CHICAGO - Les Jeux olympiques ont toujours été plus qu'une simple compétition sportive, le nombre de médailles remportées servant à mesurer la vitalité d'une nation. Les Jeux d'hiver de 2026 à Milan et Cortina ne font pas exception. Les Américains, comme tout le monde, veulent voir leur suprématie confirmée. Ce résultat est si important que même le vice-président américain JD Vance a brièvement reconnu la valeur de l'immigration non blanche aux États-Unis, lorsqu'il s'est plaint qu'Eileen Gu, la skieuse américaine naturalisée chinoise médaillée, devrait concourir sous le drapeau américain.

Mais le tableau des médailles n'est qu'un tableau d'affichage. Au-delà de la patinoire et des pistes de ski, il existe une compétition beaucoup plus vaste et plus importante pour l'excellence, à savoir le leadership scientifique, la suprématie technologique et l'influence géopolitique. Là encore, la Chine est souvent présentée comme l'ennemi juré des États-Unis, l'avenir des deux pays étant en jeu. Et là encore, la question se pose de savoir quel rôle devraient jouer les immigrants, comme la mère chinoise de Gu. Si les immigrants apportent leur talent et leur ambition, ils peuvent aussi entrer en concurrence pour les emplois ou diffuser à l'étranger les connaissances acquises aux États-Unis. En raison de ces préoccupations, les États-Unis ont durci leur politique d'immigration ces dernières années, allant jusqu'à restreindre l'accès des professionnels hautement qualifiés.

Ces mesures reflètent une incompréhension fondamentale de la manière dont les pays se disputent la prééminence mondiale - et les Jeux olympiques en révèlent la raison. Prenons l'exemple du patinage artistique, l'un des sports d'hiver les plus médiatisés. Pendant des décennies, les États-Unis ont dominé le podium avec les enfants d'immigrants : Michelle Kwan (argent, 1998 ; bronze, 2002), Sasha Cohen (argent, 2006), Mirai Nagasu (bronze, 2018, équipe), Nathan Chen (or, 2022) et, cet hiver, Ilia Malinin (or, 2026, équipe) et Alysa Liu (or, 2026). Il en va de même dans d'autres sports. Par exemple, le patineur de vitesse Apolo Ohno (or, 2002, 2006 ; huit médailles au total) a un père né au Japon, et la snowboardeuse Chloe Kim (or, 2018 ; or, 2022 ; argent, 2026) est la fille d'immigrants sud-coréens.

La liste s'allonge encore si l'on inclut les champions issus des premières vagues d'immigration, comme la Polonaise-Américaine Tara Lipinski (médaille d'or en 1998) et la Japonaise-Américaine Kristi Yamaguchi (médaille d'or en 1992). À maintes reprises, la puissance américaine sur la glace et la neige a été construite par des familles dont le parcours a commencé ailleurs. L'analogie avec la science est difficile à ignorer. Environ 1,2 million d'étudiants internationaux étudient chaque année aux États-Unis, ce qui représente environ 6 % du total des inscriptions dans l'enseignement supérieur, et ils se concentrent dans les domaines des STEM et des sciences quantitatives. Par exemple, les ressortissants étrangers représentent 82 % des étudiants à temps plein en génie pétrolier, 74 % en génie électrique, 72 % en informatique et sciences de l'information, 71 % en génie industriel et de fabrication, 70 % en statistiques, 67 % en économie, 61 % en génie civil, 58 % en génie mécanique et en économie agricole, 56 % en mathématiques, 54 % en génie chimique, 53 % en génie métallurgique et des matériaux, 52 % en sciences des matériaux et 50 % en sciences pharmaceutiques.

Les immigrants et leurs enfants représentent également une part disproportionnée des ingénieurs, fondateurs et détenteurs de brevets américains. Certains y voient une source de force pour les États-Unis, tandis que les détracteurs mettent en garde contre une fuite des cerveaux. En réalité, les talents circulent dans les deux sens. Parmi les athlètes olympiques, par exemple, la patineuse artistique Deanna Stellato-Dudek est née et s'est entraînée aux États-Unis, mais elle concourt désormais pour le Canada. Plus controversé encore, la Chine aurait alloué des fonds publics substantiels pour recruter des athlètes formés aux États-Unis, tels que Gu (qui a désormais remporté cinq médailles olympiques pour son sponsor) et Zhu Yi avant les Jeux de Pékin en 2022.

Il n'est pas surprenant que de telles initiatives suscitent de l'inquiétude aux États-Unis. Mais il convient de relativiser les choses. Les États-Unis ont remporté 25 médailles aux Jeux olympiques de Pékin en 2022, contre 15 pour la Chine, et cet écart sera encore plus important en 2026. De toute évidence, les avantages liés à l'attraction de talents étrangers l'emportent sur les coûts. La même leçon s'applique à la science, domaine dans lequel les États-Unis ont été la principale source mondiale de lauréats du prix Nobel. Les institutions américaines ont remporté environ 40 % des prix Nobel de sciences depuis 1945 et plus de la moitié des prix Nobel d'économie depuis 1969. L'avantage des États-Unis en matière de prix est étroitement lié à l'immigration. Environ 40 % des lauréats américains du prix Nobel de physique, de chimie et de physiologie ou médecine sont nés à l'étranger.

De nombreux architectes du secteur privé à l'origine des technologies stratégiques les plus importantes des États-Unis sont également nés à l'étranger. Sergey Brin, né en Union soviétique, a cofondé Google. Elon Musk, né en Afrique du Sud, a créé Tesla et SpaceX. Jensen Huang, né à Taïwan, a cofondé Nvidia. Eric Yuan, né en Chine, a fondé Zoom.

Ce n'est pas nouveau. Les immigrants ont alimenté l'ascension des États-Unis sur la scène mondiale depuis avant la Seconde Guerre mondiale. Albert Einstein s'est enfui aux États-Unis dans les années 1930. John von Neumann, né en Hongrie, a conçu l'architecture qui sous-tend l'informatique moderne. Wernher von Braun, né en Allemagne et ancien ingénieur pour les nazis, est devenu plus tard l'architecte en chef de la fusée Saturn V qui a emmené les Américains sur la Lune. Les États-Unis ont à maintes reprises transformé des talents nés à l'étranger, même issus de puissances rivales, en moteurs de la puissance nationale. Pour comprendre pourquoi l'isolement est néfaste, posez-vous une question simple : que se serait-il passé si les États-Unis avaient fermé leurs portes à ces esprits brillants ? Auraient-ils cessé de penser, d'inventer et de se battre ? Bien sûr que non, tout comme Ohno et Kwan n'auraient pas cessé de patiner. Si les États-Unis rejettent les talents, ceux-ci ne disparaîtront pas ; ils se déplaceront, et un autre pays remportera les médailles et réalisera les percées.

Au cours de l'année écoulée, le nombre d'étudiants internationaux diplômés étudiant aux États-Unis a diminué de 12 %. Si cette tendance se poursuit, elle compromettra à long terme la compétitivité scientifique des États-Unis. La rivalité internationale, que ce soit sur la patinoire ou dans les laboratoires, est une compétition pour attirer les talents, et elle ne peut être remportée en se cachant du monde. Elle nécessite de créer l'environnement le plus attrayant possible pour que les talents se rassemblent, se développent et restent. Si les États-Unis veulent gagner la course à la science, ils doivent associer les meilleurs talents étrangers aux meilleurs talents nationaux, et offrir non seulement des opportunités, mais aussi un pays où les meilleurs veulent vivre.



*Professeure d'économie à l'université Northwestern - Est codirectrice du Global Poverty Research Lab de l'université Northwestern, directrice fondatrice du China Econ Lab et professeure invitée à l'Einaudi Institute for Economics and Finance.