PRINCETON - À une époque où la géopolitique est en pleine mutation, la planification stratégique de nombreux pays comprend des exercices imaginatifs visant à armer leur position dans le monde. Si la Russie et la Chine ont connu un succès modéré à ce jeu, les efforts de l'Amérique lui ont déjà été retournés en boomerang.

La Russie pensait que la dépendance énergétique forcerait l'Europe à accepter son invasion de l'Ukraine en 2022, et ce calcul était en partie juste : L'Europe a eu du mal à se sevrer du pétrole russe. En outre, les accords énergétiques sont au cœur de l'amélioration des relations de la Russie avec l'Inde et la Chine, et constituent le fondement économique d'une nouvelle coalition anti-américaine.

La Chine est dans une position tout aussi forte, grâce à son contrôle des matières premières stratégiques et de leur transformation, en particulier les terres rares et d'autres minéraux critiques. Le gallium et le germanium sont des ingrédients clés non seulement dans les technologies d'énergie verte, mais aussi dans les LED, les fibres optiques et les appareils électroniques à haute performance. Quant à l'antimoine, qui provient également en grande partie de Chine, il est essentiel pour les équipements militaires de haute performance et comme retardateur de flammes.

En réponse à l'annonce par le président américain Donald Trump de droits de douane pour le «Jour de la libération» en avril, la Chine a imposé de nouvelles restrictions sur sept terres rares supplémentaires: le samarium, le gadolinium, le terbium, le dysprosium, le lutécium, le scandium et l'yttrium. N'ayant guère pris conscience de leur importance, l'administration Trump a dû rétropédaler presque immédiatement sur les multiples fronts de sa guerre commerciale.

Les États-Unis se sont efforcés d'imiter les stratégies russes et chinoises, en augmentant la production d'énergie et en déversant des fonds publics pour promouvoir le développement de la production de terres rares. Mais ces deux efforts sont problématiques.

Si la production de pétrole et de gaz a augmenté à court terme, de nouveaux investissements dans les forages et les pipelines seront nécessaires à long terme. Or, comme les coûts marginaux des énergies non carbonées continuent de baisser rapidement, les entreprises du secteur de l'énergie hésitent à juste titre à consacrer des ressources aux combustibles fossiles. Cela signifie que l'effort actuel des États-Unis ne sera qu'un feu de paille.

Le développement des terres rares est plus plausible, mais cela prendra du temps. Des années 1960 aux années 1990, la mine de Mountain Pass, dans le sud de la Californie, a été l'une des principales sources mondiales de terres rares. Mais au cours des dernières décennies, plusieurs exploitants américains qui se sont lancés dans cette activité ont fait faillite.

La plus récente entreprise américaine de terres rares, MP Materials, a démarré en 2017 et a maintenant assuré son avenir en donnant au Pentagone une participation de 400 millions de dollars, associée à une garantie d'achat pour ce qu'elle extrait. Mais si le capitalisme d'État trumpien peut prévenir de futures faillites, il ne peut pas faire de miracles. L'investissement clé de MP, l'installation 10X, ne commencera pas à produire avant 2028 ou plus tard.

Ainsi, dans son désespoir de faire quelque chose de plus immédiatement efficace, l'administration Trump s'est tournée vers le levier le plus évident et le plus largement discuté : le dollar. Dans les années 1960, Valéry Giscard d'Estaing, alors ministre français des finances, se plaignait que la primauté mondiale du billet vert conférait à l'Amérique un «privilège exorbitant» au sein de l'économie mondiale. Aujourd'hui, Donald Trump semble vouloir tester les limites de ce privilège, alors même qu'il poursuit d'autres priorités (comme la menace de l'indépendance de la Réserve fédérale américaine) qui l'affaiblissent.

Il existe une longue tradition de contemplation des rôles variés et précaires des monnaies internationales au fil du temps. Au début de la longue ascension de la livre sterling, Walter Bagehot, le grand rédacteur en chef de The Economist au XIXe siècle, a écrit que la «manière la plus brève et la plus vraie de décrire» le système financier britannique était de l'appeler «de loin la plus grande combinaison de puissance économique et de délicatesse économique que le monde ait jamais vue».

Le même argument peut être appliqué au dollar américain aujourd'hui. Comme l'indique clairement un récent rapport du Fonds monétaire international, le dollar est incontestablement au centre du système financier mondial. Mais le commerce et la finance évoluent à des vitesses différentes, car le premier dépend de l'échange de la production, tandis que la seconde n'est qu'une simple plateforme. Si une plateforme financière a des problèmes, elle peut être changée. D'importants coûts irrécupérables n'ont pas empêché Gênes, Anvers ou Amsterdam de perdre leur position de centres financiers mondiaux. En outre, il est plus facile et plus rapide pour d'autres pays de développer des alternatives au dollar que pour l'Amérique de développer soudainement sa propre industrie des terres rares. Il suffit d'ouvrir les yeux pour voir des monnaies qui ne sont pas accablées par d'immenses problèmes fiscaux, des déficits élevés et des niveaux d'endettement en spirale.

Rappelons l'initiative Libra de Facebook, lancée dans un monde beaucoup plus stable, visant à lancer une monnaie basée sur la blockchain et étalonnée par rapport à un panier d'autres monnaies. Bien que cette initiative se soit immédiatement heurtée à l'opposition des États-Unis et de l'Union européenne, elle n'a rencontré aucun obstacle technique. Alors que les alternatives au dollar - comme l'euro ou le renminbi - semblaient invraisemblables dans le passé, la blockchain rend possible le vieux rêve d'une monnaie mondiale. Certes, l'administration Trump pense que les stablecoins garantis contre le dollar américain augmenteront la demande de bons et d'obligations du Trésor, ce qui permettra aux États-Unis d'assurer plus facilement le service de leur vaste dette nationale. Mais si la quasi-totalité des stablecoins sont effectivement indexés sur le dollar, il suffirait d'une crise financière aux États-Unis, ou même d'un soupçon de crise, pour créer un élan en faveur de pièces indexées sur un panier d'autres monnaies fortes (comme les dollars australien, canadien et hongkongais, les couronnes norvégienne et suédoise, et le franc suisse). Un émetteur imaginatif d'une nouvelle monnaie synthétique pourrait même ajouter quelques cryptocurrencies pures, et il est presque certain qu'il inclurait également le soutien monétaire le plus durable au monde, l'or.

Quoi qu'il en soit, Trump est impatient d'affirmer le rôle de l'Amérique dans le monde. Il aime les résultats rapides et dédaigne les perdants. Mais malgré l'abondance de talents et d'ingéniosité du pays, il a choisi un combat qu'il a peu de chances de remporter. Le risque croissant qui pèse sur le rôle mondial du dollar y veillera.



*Professeur d'histoire et d'affaires internationales à l'université de Princeton - Est l'auteur de Seven Crashes : The Economic Crises That Shaped Globalization (Yale University Press, 2023).