BEIJING - Les guerres tarifaires sont souvent justifiées par la nécessité de protéger ou de relocaliser les emplois manufacturiers et d'améliorer la sécurité nationale. Mais, selon de nouvelles recherches, ces conflits sont un autre résultat qui est largement négligé : la pollution. Lorsque les chaînes d'approvisionnement mondiales sont contraintes à des détours inefficaces, les émissions de dioxyde de carbone augmentent.

Dans une étude récente sur les effets environnementaux du conflit commercial entre les États-Unis et la Chine, mes coauteurs et moi-même avons constaté que les droits de douane ont directement augmenté les émissions mondiales deCO2. D'après nos calculs, si les deux parties imposaient des droits de douane de 60 % sur les importations en provenance de l'autre partie - un niveau conforme aux récentes escalades d'avril - cela entraînerait une augmentation ponctuelle des émissions mondiales de près de 410 millions de tonnes, soit à peu près la quantité produite par 165 millions de voitures à essence (avec des moteurs de 1,6 litre) parcourant chacune 10 000 kilomètres (6 213 milles).

Cela peut sembler contre-intuitif. Étant donné que la Chine est le premier émetteur mondial et qu'elle a une forte intensité de carbone (émissions deCO2 par unité de PIB), certains supposent que le transfert de la production hors du pays réduirait les émissions mondiales. Mais dans de nombreux secteurs manufacturiers, l'intensité carbone de la Chine est nettement inférieure à celle de nombreuses économies en développement, et dans certaines industries, elle est même inférieure à celle de certaines économies avancées. L'intensité carbone globale élevée de l'économie chinoise reflète simplement sa forte dépendance à l'égard de l'industrie manufacturière - un exemple classique du paradoxe de Simpson.

En effet, la Chine assume une part disproportionnée de la production mondiale à forte intensité d'émissions. Selon la base de données CNUCED-EORA sur les chaînes de valeur mondiales, en 2017 (avant le début de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine), 33,9 % du carbone incorporé dans les importations américaines provenait de Chine. Ces émissions n'ont pas disparu lorsque les droits de douane ont perturbé le commerce bilatéral ; elles ont été soit réimportées par les États-Unis par le biais d'une production nationale plus coûteuse, soit détournées vers des pays tiers.

Si les tensions commerciales remodèlent les structures industrielles en Chine et aux États-Unis, le déplacement de la production vers des activités à plus forte intensité énergétique augmentera l'intensité moyenne pondérée de carbone des deux économies, même sans changement dans les intensités sectorielles. Nos recherches montrent que l'augmentation des émissions causée par les changements structurels dépasse largement la diminution des émissions associée à une croissance économique plus lente.

Mais l'impact est plus prononcé dans les pays tiers. Le déficit commercial des États-Unis s'est maintenu au-dessus de 4 % du PIB au cours de la dernière décennie, ce qui implique que la guerre commerciale du pays avec la Chine a entraîné des délocalisations proches et des délocalisations amicales, plutôt que des délocalisations à l'étranger.

Nous constatons que chaque augmentation d'un point de pourcentage des droits de douane bilatéraux entre les États-Unis et la Chine entraîne une hausse de 0,1 à 0,34 % des flux de carbone incorporés dans le commerce entre les pays tiers. Les résultats de la simulation confirment que la réduction des importations américaines en provenance de Chine est largement remplacée par des importations en provenance d'économies d'Asie du Sud-Est ou d'Amérique latine, où de nombreuses industries ont des intensités de carbone plus élevées qu'en Chine. Les États-Unis échangent essentiellement un fournisseur contre un autre, ce qui a pour effet d'augmenter les émissions totales deCO2 dans le monde.

Cela ne veut pas dire que l'Asie du Sud-Est ou l'Amérique latine ne devraient pas attirer les investissements ou poursuivre leur croissance. Dans des circonstances normales, l'intensité en carbone d'une économie suit la courbe environnementale de Kuznets, augmentant dans les premières phases de développement et diminuant dans les phases ultérieures, à mesure que des technologies plus propres se diffusent. Dans un monde sans guerre commerciale, les pays suivent cette courbe de gauche à droite, l'augmentation des émissions dans les économies en développement étant compensée par la baisse des émissions dans les économies plus avancées.

Mais les conflits commerciaux perturbent cet équilibre. Des droits de douane élevés sapent les performances économiques des États-Unis et de la Chine, les poussant vers la gauche de la courbe de Kuznets, vers la phase où les émissions augmentent plutôt qu'elles ne diminuent. Dans le même temps, le détournement de la chaîne d'approvisionnement conduit les économies en développement à augmenter leur production et à progresser, comme prévu, le long du segment ascendant de la courbe. Il en résulte que les émissions augmentent dans les économies situées de part et d'autre de la courbe. Si l'on tient compte de la dynamique de la courbe de Kuznets environnementale, l'impact de la guerre commerciale entre les États-Unis et la Chine dépasse largement notre estimation de base d'une augmentation ponctuelle de 410 millions de tonnes des émissions mondiales de CO?.

La relation commerciale actuelle entre les États-Unis et la Chine est donc une relation "à fortes émissions" qui externalise la pollution et érode la capacité du monde à lutter contre le changement climatique. C'est pourquoi nous prônons une relation commerciale "verte", où la politique commerciale et les objectifs climatiques sont explicitement alignés - par exemple, en abaissant les barrières aux technologies à faible teneur en carbone et en reconnaissant que la réduction des droits de douane peut être une forme de coopération climatique lorsqu'elle facilite les flux commerciaux plus propres et décourage la production à forte intensité de carbone. À une époque où les risques climatiques se matérialisent rapidement, le même principe devrait être appliqué à toutes les relations commerciales bilatérales et multilatérales.

Un environnement commercial mondial plus conflictuel risque d'enfermer le monde dans un cercle vicieux d'escalade tarifaire, de dégradation de la chaîne d'approvisionnement et d'augmentation des émissions. Si les grandes puissances poursuivent dans cette voie, en ignorant que les guerres commerciales endommagent les systèmes planétaires dont dépend chaque économie, nous serons tous perdants.



*Chercheur principal à l'Académie chinoise des sciences sociales, est l'auteur de nombreux ouvrages, dont Reshaping the Global Industrial Chain :China's Choices