PROVIDENCE – Les droits de douane à l'importation, autrefois considérés principalement comme des instruments visant à protéger les industries nationales sous prétexte d'améliorer la balance commerciale, sont désormais utilisés pour affaiblir les rivaux géopolitiques et créer une incertitude stratégique.

Leurs nouvelles utilisations vont même jusqu'à contraindre les alliés à céder du terrain, l'administration Trump menaçant huit pays européens de droits de douane supplémentaires afin de tenter de prendre le contrôle du Groenland, le tout sous le prétexte de la sécurité économique nationale. Mais une grande partie du débat sur les droits de douane, y compris les menaces de Trump concernant le Groenland, repose sur des cadres économiques dépassés qui négligent une caractéristique déterminante de l'économie mondiale moderne : les réseaux de production et de financement profondément interconnectés.

Grâce à ces réseaux, les droits de douane peuvent produire des résultats très différents de ceux prévus par les modèles économiques traditionnels.

Plutôt que d'entraîner des distorsions limitées et temporaires, ils peuvent générer une inflation persistante, des pertes de production importantes et de puissantes répercussions internationales, l'incertitude liée à la menace des droits de douane se répercutant sur le domaine financier – des effets qui peuvent mettre un certain temps à se concrétiser.

La raison est simple : dans l'économie actuelle, les droits de douane ne constituent pas seulement un choc sur la demande, mais aussi un choc sur l'offre. S'il est toujours vrai que les droits de douane orientent la demande vers les produits nationaux, la production nationale dépend désormais fortement des intrants intermédiaires importés. Des composants manufacturiers à l'énergie, en passant par la logistique et les services aux entreprises, les entreprises s'approvisionnent à l'échelle mondiale et dépendent de chaînes d'approvisionnement et de réseaux financiers transfrontaliers complexes. Lorsque les droits de douane augmentent le coût des intrants importés, ils augmentent directement les coûts marginaux des entreprises et les coûts d'exploitation partout et en tout lieu.

Ces coûts plus élevés se répercutent ensuite sur tous les secteurs et tous les pays par le biais des réseaux de production. Les industries qui ne semblent exposées qu'indirectement, telles que les services ou la fabrication en aval, peuvent subir des augmentations de coûts et des pressions sur les prix substantielles. En conséquence, les droits de douane faussent non seulement ce que les consommateurs achètent, mais aussi la manière dont les entreprises produisent et investissent. À mesure que la production diminue, la productivité baisse et des pressions inflationnistes apparaissent bien au-delà des secteurs initialement visés.

Pire encore, cette inflation peut perdurer. Dans de nombreux secteurs, les entreprises ne modifient leurs prix que rarement, en raison de contrats préexistants, de coûts d'ajustement ou de considérations stratégiques. Ces rigidités nominales font que les chocs de coûts ne se traduisent pas par des changements immédiats des prix, mais se manifestent plutôt progressivement. Et dans une économie multisectorielle où les intrants et les extrants sont liés, cet ajustement progressif génère des effets persistants, car les variations de prix passées continuent d'influencer l'inflation actuelle. Même après la disparition d'un choc tarifaire, ses effets peuvent persister à mesure que la hausse des coûts se répercute sur l'ensemble du réseau de production.

Ce mécanisme modifie fondamentalement le compromis entre inflation et production auquel sont confrontées les banques centrales. L'inflation n'augmente pas de manière ponctuelle, mais dans le cadre d'un processus prolongé. Pour la contenir, la politique monétaire doit rester restrictive plus longtemps, ce qui amplifie les pertes de production. L'économie peut ainsi connaître une stagflation – une hausse de l'inflation accompagnée d'une baisse de la production – même lorsque les droits de douane sont temporaires.

De plus, ce résultat ne nécessite pas d'hypothèses extrêmes concernant la substitution des importations (si ou quand un pays remplace les produits étrangers par des produits nationaux). Même si les entreprises peuvent finalement changer de fournisseurs, les complémentarités dans les réseaux de production garantissent que l'ajustement aux droits de douane temporaires sera lent et coûteux.

Les droits de douane remodèlent également la dynamique financière mondiale. En règle générale, dans les économies où les marchés financiers sont incomplets, les taux de change réagissent non seulement aux prix relatifs, mais aussi aux transferts de richesse induits par la politique commerciale. Lorsqu'une grande économie impose des droits de douane, sa monnaie s'apprécie, reflétant un changement dans la demande mondiale et un transfert de pouvoir d'achat vers le pays qui impose ces droits. Si la balance commerciale peut s'améliorer dans un premier temps, l'appréciation du taux de change implique des déficits commerciaux soutenus dans le temps. Pourquoi alors le dollar s'est-il déprécié depuis que le président américain Donald Trump a lancé sa guerre tarifaire mondiale en avril dernier ? La réponse est que l'impact économique des droits de douane ne se limite pas à leur mise en œuvre.

Les droits de douane annoncés mais non appliqués peuvent être tout aussi perturbateurs, et l'incertitude supplémentaire en matière de politique commerciale et économique peut affaiblir la monnaie du pays qui les impose, comme cela a été le cas aux États-Unis au cours de l'année écoulée. Lorsque les entreprises et les ménages anticipent de futures barrières commerciales, ils ajustent immédiatement leur comportement, anticipant les importations, réévaluant les devises et révisant leurs plans de consommation et d'investissement. Si les intermédiaires financiers exigent des économies de précaution supplémentaires et des primes de risque plus élevées, le dollar se déprécie même en cas de droits de douane modestes ou de simples menaces de droits de douane.

Ces ajustements dictés par les anticipations peuvent générer des pressions déflationnistes et des pertes de production avant même que les droits de douane ne soient imposés. Ainsi, l'incertitude elle-même devient un puissant canal de transmission de la politique commerciale, amplifiant la volatilité des marchés des biens et des marchés financiers.

Compte tenu de cette dynamique, trois enseignements se dégagent. Premièrement, la politique commerciale ne peut être évaluée indépendamment des réseaux de production. Les modèles qui ignorent les liens entre les intrants et les extrants au sein des réseaux de production et des chaînes d'approvisionnement mondiaux sous-estiment systématiquement les pertes de production et ne parviennent pas à saisir la persistance de l'inflation. Deuxièmement, la politique monétaire joue un rôle décisif dans l'évolution des droits de douane. Une politique monétaire passive permet aux pressions inflationnistes de persister, tandis qu'un resserrement agressif aggrave les récessions. De plus, les réactions des banques centrales étrangères sont tout aussi importantes que celles des banques centrales nationales pour déterminer les résultats mondiaux. Troisièmement, dans un monde caractérisé par des chaînes de valeur mondiales, les droits de douane ne sont pas un outil politique localisé.

Ils constituent un choc macroéconomique et financier mondial, quel que soit leur objectif, dont les effets se propagent au-delà des frontières, des secteurs et du temps grâce aux réseaux mondiaux et aux anticipations des marchés financiers. Lorsque les gouvernements reconsidèrent le recours aux droits de douane pour assurer la sécurité économique nationale ou exercer une influence géopolitique, ils doivent reconnaître que les coûts dépassent largement les industries et les pays visés, créant des risques pour leur propre pays.

Dans l'économie interconnectée d'aujourd'hui, les droits de douane et les menaces de droits de douane ne sont pas des instruments précis aux effets prévisibles. Ils constituent une force brutale et déstabilisante qui peut facilement générer une stagflation mondiale s'ils sont introduits sans tenir compte de la structure sous-jacente de la production mondiale.



*Professeur d'économie à l'université Brown et directeur du Global Linkages Lab, est un ancien conseiller politique principal au Fonds monétaire international et ancien économiste en chef pour le Moyen-Orient et l'Afrique du Nord à la Banque mondiale.