NEW DELHI - À l'heure où la politique américaine à l'égard de l'Inde est devenue nettement punitive, l'accueil chaleureux réservé par le Premier ministre indien Narendra Modi au président russe Vladimir Poutine à New Delhi la semaine dernière n'aurait pas pu être plus ciblé. Le message de Modi était clair : l'Inde est une puissance souveraine qui ne se laissera pas entraîner à choisir son camp dans le fossé qui se creuse entre «l'Occident et les autres». Au contraire, elle continuera à tracer sa propre voie dans les affaires internationales.

Aucune grande puissance n'est plus vitale pour les intérêts stratégiques à long terme de l'Amérique que l'Inde. Après tout, c'est le seul pays qui possède la population, la position géographique et la puissance militaire (y compris les armes nucléaires) nécessaires pour contester les efforts de la Chine pour dominer l'Asie et, en fin de compte, supplanter les États-Unis en tant qu'hégémon mondial.

Depuis la présidence de George W. Bush, les hauts fonctionnaires américains ont reconnu que le partenariat avec l'Inde était essentiel pour maintenir un équilibre stable des pouvoirs dans la région indo-pacifique. Il ne s'agit pas d'une simple rhétorique : au cours de la dernière décennie, les liens de sécurité entre les États-Unis et l'Inde se sont rapidement renforcés, notamment en termes d'interopérabilité militaire, de coopération en matière de renseignement et d'échanges technologiques. Une partie de ces progrès s'est produite au cours de la première administration du président américain Donald Trump. Alors qu'il augmentait la pression sur la Chine et réduisait l'aide à la sécurité du Pakistan, Trump a développé la coopération avec l'Inde, qui était au centre de la stratégie indo-pacifique de son administration. Le résultat est évident aujourd'hui : L'Inde mène désormais plus d'exercices militaires avec les États-Unis qu'avec n'importe quel autre pays, et les États-Unis sont devenus le premier partenaire commercial de l'Inde.

Cependant, alors même que ce processus se déroulait, les États-Unis ont donné à l'Inde de nombreuses raisons de se méfier. Leur retrait chaotique d'Afghanistan - qui a eu lieu sous la présidence de Joe Biden, mais qui résulte d'un accord conclu plus tôt par Trump - a suscité de sérieux doutes quant au jugement et à la fiabilité des dirigeants américains, puisqu'il a effectivement rendu ce pays aux terroristes talibans. Les inquiétudes se sont intensifiées en 2022, lorsque l'administration Biden a aidé le Pakistan à obtenir un renflouement du Fonds monétaire international et a ensuite approuvé un accord de 450 millions de dollars pour moderniser la flotte de F-16 fournie par les États-Unis, ravivant en Inde les souvenirs amers de l'armement du Pakistan par l'Amérique pendant la guerre froide. M. Trump a intensifié son soutien au Pakistan, notamment dans l'intérêt de son enrichissement personnel, comme en témoigne l'accord lucratif sur les crypto-monnaies signé en avril.

Bien que les États-Unis aient souvent négligé les intérêts de l'Inde, ils s'attendaient néanmoins à une loyauté totale lorsqu'il s'est agi d'appliquer des sanctions à la Russie à la suite de son invasion massive de l'Ukraine. Mais l'Inde - comme d'autres alliés des États-Unis tels qu'Israël et la Turquie - a refusé d' obtempérer, préférant augmenter ses achats de pétrole russe à prix réduit. L'Inde ne voyait aucune raison de sacrifier ses intérêts nationaux pour un conflit lointain, d'autant plus que le principal bénéficiaire des pressions occidentales sur la Russie était la Chine.

L'Inde a déjà été témoin de cette dynamique. Lorsque Trump a réimposé des sanctions sévères contre l'Iran en 2019, l'Inde a été privée de l'une de ses sources d'énergie les moins chères et les plus fiables, tandis que la Chine a saisi l'occasion d'importer du brut iranien à des prix fortement réduits et d'étendre son empreinte sécuritaire dans ce pays.

Un schéma similaire est apparu après l'invasion de l'Ukraine par la Russie. En isolant la Russie des marchés occidentaux, les sanctions ont effectivement transformé la Chine en bouée de sauvetage économique de la Russie, lui permettant de renforcer ses voies terrestres d'approvisionnement en énergie à partir de la Russie. La Chine sait désormais que, même si elle agit contre Taïwan, elle ne perdra pas l'accès à l'énergie russe. Bien que cette tendance nuise sans aucun doute aux intérêts stratégiques de l'Inde, cette dernière a au moins profité cette fois-ci des rabais sur le pétrole russe.

L'administration Trump, cependant, ne l'entendait pas de cette oreille. Elle a imposé des droits de douane supplémentaires de 25 % sur les importations américaines en provenance de l'Inde - portant le total des droits à 50 % - et a menacé de sanctions secondaires, affirmant que l'Inde sapait les efforts des États-Unis pour contrer les «activités néfastes de la Russie». Pourtant, M. Trump a épargné d'autres grands importateurs d'énergie russe et a même accordé une exemption de sanctions à la Hongrie, dont le premier ministre autocratique, Viktor Orbán, est un proche allié de M. Trump. Les droits de douane américains sur les produits indiens dépassent désormais ceux appliqués aux exportations chinoises. Il s'agit ni plus ni moins d'une guerre économique des États-Unis contre l'Inde.

Les États-Unis qualifient l'Inde d'indispensable, mais traitent ses intérêts comme périphériques. Ils veulent que l'Inde serve de pilier à la stratégie indo-pacifique des États-Unis, mais adoptent des politiques qui sapent directement la puissance économique, la sécurité régionale et l'autonomie stratégique de l'Inde. La politique étrangère de Trump est peut-être particulièrement erratique, mais le schéma sous-jacent s'est étendu à plusieurs administrations. Le résultat est une Inde de plus en plus aigrie et méfiante qui ne voit pas d'autre choix que de couvrir ses paris en accélérant l'autosuffisance et en renforçant les liens avec des partenaires alternatifs, à commencer par la Russie.

La visite de Poutine à New Delhi devrait servir de signal d'alarme pour les États-Unis : la coercition et l'incohérence sont des voies sûres vers l'éloignement. Une «alliance douce» avec l'Inde, flexible et axée sur les intérêts, reste l'un des rares moyens crédibles dont dispose l'Amérique pour contrebalancer la montée en puissance agressive de la Chine. En ce sens, les États-Unis ont plus besoin de l ‘Inde que l'Inde n'a besoin des États-Unis. Au lieu d'essayer de forcer l'Inde à «rentrer dans le rang», les États-Unis doivent reconstruire la relation en traitant l'Inde comme un partenaire égal. Cela signifie qu'ils doivent s'engager avec l'Inde telle qu'elle est, et non pas telle que les décideurs politiques américains veulent qu'elle soit.



*Professeur émérite d'études stratégiques au Centre de recherche politique basé à New Delhi et membre de l'Académie Robert Bosch à Berlin, est l'auteur de Water, Peace, and War : Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013).