La détermination du début (1er jour) de chaque mois lu- naire, en particulier celui du mois sacré de Ramadhan, repose sur l'observation du mince croissant lunaire. A la veille et à la fin de chaque mois de Ramadhan («nuit du doute», qui débute au coucher du soleil à l'époque de la nouvelle lune : 29e jour lunaire), tout musulman scrute le ciel à la recherche de ce très fin croissant lunaire pour annoncer le début ou la fin de ce mois sacré, conformément au hadith de notre Prophète Mohamed (Que la prière et

la paix d'Allah soient sur lui) : «Jeûner dès la visibilité du fin croissant lunaire, et arrêter le jeûne au moment de la visibilité du prochain fin croissant lunaire. Et si les conditions météorologiques ne sont pas favorables à l'observation, compléter le mois de chaâbane à 30 jours».

L'évènement astronomique de la nouvelle lune est un phénomène universel. En revanche, l'observation du croissant lunaire dépend du lieu géographique de l'observateur et son acuité visuelle, et des conditions météorologiques. En d'autres termes, conformément au hadith du Prophète, les calculs astronomiques ne permettent pas de confirmer à l'avance la visibilité du mince croissant lunaire, c'est-à-dire le début du mois de Ramadhan. Néanmoins, ils permettent de fournir des éléments nécessaires à l'observation du croissant et de définir les critères de visibilité du mince croissant lunaire lors de la nouvelle lune.

Une équipe de spécialistes en astronomie géodésique (C. Sahel, S. Abrouche, H. Taïbi, H. Dekkiche) dirigée par M.B. Ghezali, du CTS d'Arzew, a développé un logiciel permettant de fournir toutes les données astronomiques en liaison avec la Lune et le Soleil (éphémérides, lever et coucher, passage au méridien, crépuscule, phases de la Lune, heures de prières, visibilité du croissant lunaire) en tout temps et en tout lieu sans ambiguïté ni équivoque. Les différentes fonctionnalités de ce programme sont intégrées dans un système d'information géographique (SIG) relatif au découpage administratif des communes et wilayas du territoire national, afin d'offrir à tout utilisateur, non censé connaître les coordonnées géographiques du lieu désiré, la possibilité de choisir, par un simple clic, le lieu géographique.

La date de la nouvelle lune du mois de Ramadhan de l'année 2011 est le 30 juillet à 18h41 mn TU (Temps universel). A ce jour, au niveau de tout le territoire national, l'heure TU du coucher du soleil varie entre 18h12mn (W. Illizi) et 19h13mn (W. Tindouf). Et l'instant TU du coucher de la Lune en ces lieux varie entre 17h54mn (W. Illizi) et 18h56mn (W. Tindouf).

En résumé, le coucher de la Lune pour ce jour de la nouvelle Lune du mois de Ramadhan (nuit du doute) de l'année 2011 en Algérie s'effectue en moyenne de 20 mn avant celui du Soleil. Par conséquent, on se trouve dans le cas évident où la Lune se trouve sous l'horizon lors du coucher du Soleil et pour lequel la question de l'observation du croissant ne se pose même pas en principe. D'autre part, en supposant même que si la Lune se trouve au-dessus de l'horizon lors du coucher du Soleil, le temps écoulé entre l'instant de la nouvelle lune (18h41mn TU) et l'heure maximale du coucher du Soleil en Algérie (19h13mn TU : W.Tindouf) correspondant à un âge de la Lune d'environ 32 mn, est insuffisant pour l'observation du mince croissant lunaire.

Il ainsi possible de déterminer les dates de début et de fin de chaque mois lunaire en utilisant d'autres critères de visibilité du mince croissant lunaire basés sur des observations astronomiques. Citons, par exemple, le critère de visibilité du croissant lunaire de «Fotheringham», qui est basé sur des observations minutieuses qui ont été effectuées en Grèce à la fin du siècle dernier. Il donne la hauteur minimale pour que le croissant de la Lune soit visible. Le calcul de cette hauteur est effectué à l'époque du début approximatif du mois lunaire et il dépend de l'heure du coucher du Soleil, de son azimut ainsi que de l'azimut de la Lune et de sa hauteur à l'instant du coucher du Soleil. Pour l'époque de la nouvelle lune du mois de Ramadhan de l'année 1432 (30 juillet 2011 à 18h 41 mn TU), le critère de visibilité développé par «Fotheringham» n'est pas vérifié: la hauteur minimale pour que le croissant de la Lune soit visible en Algérie est en moyenne de l'ordre de 12 degrés, alors que la Lune à l'instant du coucher du soleil se trouve à 4 degrés sous l'horizon. Par conséquent, il ne peut y avoir aucune partie éclairée visible du territoire national et donc pas de croissant.

* Chercheur en géodésie spatiale (CTS - Arzew)