CUSCO, PÉROU – Ces dernières semaines ont été capitales pour les budgets des gouvernements des États-Unis et de l'Allemagne. Aux États-Unis, les deux chambres du Congrès ont adopté des versions du «One Big Beautiful Bill» du président Donald Trump, que ce dernier a signé le 4 juillet, jour de l'indépendance. En Allemagne, le gouvernement du chancelier Friedrich Merz a approuvé les grandes lignes d'un budget pour 2025 et d'une trajectoire de dépenses pour le reste de la décennie.

Ces deux plans budgétaires laissent présager des déficits budgétaires plus importants et une dette plus élevée. Mais c'est à peu près tout ce qu'ils ont en commun.

Le budget américain rendra permanentes les réductions d'impôts décidées par Trump en 2017 et ajoutera des exonérations pour les pourboires, la rémunération des heures supplémentaires et les intérêts d'emprunt sur les véhicules automobiles assemblés dans le pays. Il «paiera» ces dispositions, si c'est le bon mot, en réduisant les soins de santé et l'aide alimentaire pour les ménages à faible revenu, et en éliminant une série de crédits d'impôt liés à l'énergie propre.

Il y a tellement de choses négatives à dire sur le projet de loi de Trump qu'il est difficile de savoir par où commencer. La législation est massivement régressive, combinant des réductions d'impôts permanentes pour les entreprises et les riches avec des réductions de l'aide aux familles les plus pauvres. En supprimant progressivement les crédits d'impôt pour l'énergie solaire sur les toits, les véhicules électriques et l'électricité sans émission, elle constitue un désastre pour l'environnement. Compte tenu des réductions du financement de la science et de l'ajout de nouvelles taxes sur les universités, il est difficile d'imaginer qu'il débloquera un tsunami de croissance de la productivité. En outre, le budget est fiscalement irresponsable. Le Congressional Budget Office, l'organisme non partisan de surveillance budgétaire du pays, estime qu'il augmentera le déficit de 3 500 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie. Cela ne semble pas être un fardeau écrasant pour une économie de 30 000 milliards de dollars. Mais elle vient s'ajouter à un déficit déjà supérieur à 6% du PIB, à un ratio dette/PIB de 120% et à des taux d'intérêt élevés et en hausse.

Les États-Unis disposent en fait d'une règle budgétaire contraignante en cas de «réconciliation» au sein du Congrès, le nom donné au processus législatif qui permet à de plus faibles majorités à la Chambre et au Sénat d'imposer l'adoption du projet de loi final. Connue sous le nom de règle Byrd, cette disposition empêche le recours à la réconciliation si le budget continue d'accroître le déficit, par rapport à la base précédente, après les dix premières années – comme le CBO a déterminé que le projet de loi actuel le ferait.

Le Sénat a «résolu» ce problème en redéfinissant de manière créative la base de référence afin d'y inclure les réductions d'impôts de Trump qui arrivent à échéance, de sorte que l'augmentation résiduelle semble moins importante. Voilà pour la rhétorique pieuse du parti républicain sur la stabilisation de la dette. L'Allemagne a également assoupli sa règle budgétaire, mais seulement en partie et, surtout, pas d'une manière qui menace la viabilité de la dette.

Le «frein à l'endettement» du pays, la disposition constitutionnelle qui limite les emprunts à seulement 0,35% du PIB sur une base cyclique, a été modifié en mars pour exclure à la fois les dépenses militaires dépassant 1% du PIB et un ensemble fixe de dépenses d'infrastructure.

Le raisonnement est clair et convaincant. L'augmentation des dépenses de défense est nécessaire pour la sécurité de l'Allemagne, compte tenu de la présence d'une Russie belliqueuse aux portes de l'Europe et de la nouvelle réalité selon laquelle les États-Unis ne sont plus des alliés dignes de confiance. De même, des investissements supplémentaires dans les infrastructures sont nécessaires pour combler un déficit de longue date qui menace désormais la croissance économique.

Alors que le budget américain prévoit 12,5 milliards de dollars pour moderniser l'infrastructure du trafic aérien, le budget allemand prévoit 42 milliards d'euros par an sur 12 ans pour des investissements dans les chemins de fer, les routes, le transport d'énergie et la lutte contre le changement climatique – et ce, dans une économie qui ne représente qu'un sixième de celle des États-Unis. Il n'est pas difficile de voir quel pays, par sa stratégie fiscale, aura un impact plus important sur la croissance économique.

Si l'Allemagne a assoupli son frein à l'endettement et que les emprunts publics vont désormais augmenter, les dispositions qui restent en place empêcheront la dette publique allemande d'augmenter sans limite. En effet, les postes qui restent soumis au plafond de déficit de 0,35% comprennent les paiements d'intérêts, même les intérêts de la dette contractée pour augmenter les dépenses de défense et moderniser les infrastructures. Au fur et à mesure que la dette sera émise à ces fins et que les intérêts seront payés, d'autres dépenses devront être réduites, ou les impôts devront être augmentés, pour respecter la limite de 0,35%Cela stabilisera automatiquement le ratio dette/PIB, bien qu'à un niveau plus proche de 100% du PIB que des 63% actuels. Mais si l'Allemagne n'abandonne pas complètement le frein à l'endettement, il n'y aura pas de crise de viabilité de la dette dans laquelle le ratio augmenterait sans limite.

Il s'agit là d'un grand «si», bien sûr. Quiconque connaît l'Allemagne sait toutefois que les Allemands sont engagés, moralement et politiquement, en faveur de la viabilité de la dette. Assouplir l'austérité budgétaire pour de bonnes raisons – telles que la sécurité et la croissance à long terme – est une chose. Abandonner tout bon sens budgétaire en est une autre. Les Allemands savent faire la différence. Malheureusement, ce n'est pas le cas de l'Amérique de Trump.

*Professeur d'économie et de sciences politiques à l'université de Californie à Berkeley, est l'auteur de In Defense of Public Debt (Oxford University Press, 2021).