C'est l'une des plus belles affiches de ce premier tour, la Tunisie croisera le fer cet après-midi avec le Mali dans un duel prometteur à Limbé. Un combat haut de gamme entre les Aigles de Carthage et les Aigles du Mali, qui sont bien évidement les deux favoris de ce groupe F. La Tunisie va honorer à l'occasion sa quinzième phase finale de rang, ce qui constitue un record de régularité sur le continent. Au pied du podium lors de l'édition 2019, les Tunisiens avaient su se frayer un passage dans le dernier carré après un premier tour des plus poussifs. Depuis, Mondher Kebaïer a remplacé Alain Giresse sur le banc, l'équipe a survolé une poule éliminatoire abordable avant de se qualifier pour les barrages du Mondial 2022. Les résultats sont toujours là, mais le contenu laisse régulièrement les supporters sur leur faim. Pour leur premier match de poules, les partenaires de Wahbi Khazri (AS Saint-Étienne) ont une réputation à défendre. En face, le Mali, 53e au classement FIFA et finaliste malheureux en 1972, court toujours derrière une première étoile. Toujours sous la houlette du coach local Mohamed Magassouba, le Mali gagne en expérience et en régularité au fil des ans. La jeune équipe de 2019 avait rendu les armes dès les huitièmes de finale contre la Côte d'Ivoire. Toujours basée sur des joueurs formés à l'Académie Jean-Marc Guillou de Bamako, celle de cette année entend bien aller plus loin, histoire de confirmer enfin les remarquables résultats obtenus en catégories de jeunes et en A' (finalistes du dernier CHAN). L'équipe paraît s'être endurcie avec le temps, et les résultats obtenus cet automne dans les éliminatoires du Mondial 2022 laissent apparaître une enviable qualité défensive.