Au moins 39 personnes ont trouvé la mort mardi dans l'accident d'un bus qui a plongé dans un canal, dans l'Etat de Madhya Pradesh dans le centre de l'Inde, a déclaré la police à l'AFP tandis que les opérations de sauvetage se poursuivaient.

«Nous avons jusqu'à présent retrouvé 39 corps qui ont été envoyés à l'autopsie. Les opérations de recherche et de sauvetage sont en cours», a déclaré Dharamveer Singh, commissaire de la police locale.

Selon les médias locaux, sept personnes, dont le chauffeur, ont réussi à sortir de l'eau et se trouvaient en sécurité.

L'accident s'est produit lorsque le bus, qui transportait plus de 50 passagers, a fait une embardée sur la route puis a plongé dans un canal, près du village de Satna, tôt mardi matin. Le gouvernement de l'Etat a ordonné une enquête sur l'accident. Les premières constatations suggèrent que le chauffeur a perdu le contrôle du bus qui a heurté un pont avant d'aller s'écraser au fond du canal, rapportait la presse.

Les autorités locales ont interrompu le flux d'eau dans le canal pour

faciliter les opérations de sauvetage et permettre à deux grues d'extraire le bus du canal, selon des informations de presse.

Des images tournées sur les lieux montraient des équipes portant des gilets de sauvetage orange à bord de bateaux de sauvetage pneumatiques en quête de survivants.

«Le bus était complètement submergé et trois heures ont été nécessaires pour le sortir de l'eau», a rapporté le quotidien Times of India.

Le bureau du Premier ministre Narendra Modi a tweeté que les familles des personnes tuées dans l'accident recevraient 200.000 roupies (2.750 dollars) de compensation.

«L'Etat tout entier se tient aux côtés des personnes frappées» par le drame, a déclaré de son côté le Premier ministre du Madhya Pradesh, Shivraj Singh Chouhan, dans un message vidéo. Sur les routes indiennes, voitures et camions mal révisés roulent souvent à grande vitesse, se disputant des voies mal entretenues avec un trafic de motos, de piétons et de cyclistes, rendant la circulation très dangereuse. En 2019, plus de 150.000 personnes ont trouvé la mort dans quelque 500.000 accidents sur les routes indiennes, soit 410 décès par jour ou 17 morts par heure, selon des données gouvernementales. Selon le Times of India, les Etats-Unis enregistrent près de cinq fois plus d'accidents que l'Inde chaque année, mais le nombre de décès en Inde est quatre fois supérieur. Les principales causes sont la vitesse excessive, l'absence de casque sur les deux roues dont les ventes dépassent de beaucoup celles des voitures, et le non respect du port de la ceinture de sécurité.

En janvier, 15 personnes sont mortes écrasées durant la nuit par un camion dans l'ouest de l'Inde alors qu'elles dormaient au bord de la route. Le camion était entré en collision avec un tracteur transportant de la canne à sucre juste à un carrefour.

Selon une récente déclaration du ministre des Transports Nitin Gadkari, le gouvernement espère réduire de moitié le nombre de morts et d'accidents de la route d'ici 2025.