La sélection algérienne de football s'est qualifiée à la finale de la Coupe d'Afrique des nations 2019, hier, en s'imposant devant le Nigéria (2-1) au stade international du Caire. Et le rêve est devenu une belle réalité pour le plus grand bonheur d'un peuple qui a pourtant son avenir social comme principale préoccupation. On commencera par dire que les joueurs et le staff technique ont tenu leurs promesses, celles de rendre heureux les millions d'Algériens dont les yeux étaient rivés sur leurs téléviseurs et dont les cœurs battaient très fort durant ce duel livré à un redoutable adversaire qui, lui aussi, voulait être présent lors de la finale de vendredi prochain, ultime rendez-vous de cette passionnante CAN 2019.

Tous les observateurs étaient d'accord pour reconnaître la difficulté de la tâche des Verts face à un adversaire flanqué de la flatteuse étiquette de « bête noire » de notre équipe nationale. C'était oublier un peu vite que les statistiques sont parfois trompeuses. D'ailleurs, c'est l'avis de Djamel Belmadi qui, en technicien averti, a tenu à faire la part des choses, plaçant chaque duel entre les deux équipes dans leurs contextes particuliers. En termes plus clairs, le sélectionneur national voulait mettre l'accent sur le véritable niveau de son groupe, désormais débarrassé de ses complexes, en soulignant qu'il s'agit d'une génération qui a faim de victoires.

Hier, en tout cas, les « Guerriers du désert » n'ont pas volé leur qualification, compte tenu du bon rendement, particulièrement en première mi-temps pendant laquelle les poulains du coach Djamel Belmadi avaient fait preuve d'une très bonne organisation sur le terrain, en développant un jeu collectif et en se procurant un grand nombre d'occasions. D'ailleurs, c'est l'attaquant algérien d'Al Sadd qui a raté les deux belles et nettes opportunités de scorer, échouant lamentablement devant le gardien adverse Akpeyi, notamment à la 7' et la 28', après avoir fait le plus dur dans la surface. Entre-temps, son camarade Bensebaini est passé lui aussi à deux doigts de trouver les filets de la tête, suite à un corner de Bennacer, très bien exécuté (15'). Cinq minutes auparavant, ce même Bennacer était à la conclusion d'une action collective, mais son tir fut repoussé par un défenseur.

Mais à force de persévérer et grâce au travail « ingrat » de Bounedjah, les Verts ont fini par trouver la faille à la 40' suite à une incursion de Mahrez sur le côté droit. Le joueur de Manchester City, dans son registre habituel, mettra dans le vent un défenseur avant de centrer en force au milieu des défenseurs. Le ballon rebondit de manière involontaire sur Ekong qui trompe son gardien, au grand bonheur des Algériens. A noter que la seule occasion dangereuse des Nigérians s'est située à la 38' lorsque le dangereux Ighalo, profitant d'un rebond favorable, tenta sa chance en sollicitant de loin M'Bolhi, mais son tir n'était pas cadré. Après la pause, et sur consignes de Belamdi, les partenaires du solide Benlamri ont reculé d'un cran, laissant l'initiative à l'adversaire. Une initiative risquée pour les Verts qui ont subi la rencontre, surtout après l'heure de jeu, sauf que la réussite n'était pas au rendez-vous. Côté nigérian, aucune action ne mérite vraiment d'être signalée, tant leurs rares incursions «manquaient de punch», mais ils ont tout de même fini par obtenir un penalty très contestable à la 70' après que le ballon ait touché Mandi sur le bras sur une action anodine. Malgré la VAR, l'arbitre Gassama accorda le penalty, qui a été transformé dans la foulée par Ighalo (72').

Tout était donc à refaire pour les Algériens qui ont tenu bon. Et alors qu'on se dirigeait vers les prolongations, le virevoltant Bennacer obtiendra un coup franc à l'entrée de la surface dans le temps additionnel. Très lucide, le « Citizen » se chargea de le tirer ou plutôt de placer merveilleusement le cuir dans les filets d'Akpeyi, qui n'a rien vu venir (90+4'). La finale se déroulera vendredi au stade international de la capitale égyptienne (20h00) face au Sénégal, alors que le match de classement aura lieu mercredi entre la Tunisie et le Nigéria à la même heure et au même stade.