Le président du Muséum national (français) d'histoire naturelle, Bruno David, a évoqué devant les députés de l'Assemblée française la complexité du processus de restitution des crânes des résistants algériens réclamés par l'Algérie. «En tant que dépositaires des collections, nous devons évidemment en prendre soin, mais nous n'avons pas le droit de les céder. Cela peut d'ailleurs poser des problèmes éthiques: nous conservons des crânes de résistants algériens du XIXe siècle que l'Algérie réclame, mais, dans la mesure où ils ne nous appartiennent pas, je ne peux pas les restituer sans suivre un processus assez compliqué», a-t-il expliqué lors de son audition par la Commission du développement durable et de l'aménagement du territoire, le 7 décembre, dont le compte-rendu a été publié mardi. Bruno David a également précisé que le processus obéit à des règles, du point de vue éthique, «afin de protéger la propriété intellectuelle et le patrimoine de chaque pays, mais elles compliquent sensiblement la vie du Muséum», indiquant qu'il faut «garantir la traçabilité des matériels et être prêt à les restituer en fonction des situations». Pour lui, «c'est loin d'être simple» pour les crânes humains.

Pour rappel, le ministre des Moudjahidine, Tayeb Zitouni avait indiqué, dans une interview accordée à l'APS, le 31 octobre dernier, que les démarches allaient «bon train» pour récupérer ces ossements et les enterrer en Algérie, soulignant que «la dignité humaine est sacrée et doit être respectée même pour les morts et que rien ne justifie, ni moralement ni idéologiquement, que ces ossements soient laissés dans la situation déplorable actuelle». Pour sa part, le directeur des collections au Muséum national d'histoire naturelle (MNHN) de Paris, Michel Guiraud, avait dit que son institution était «prête» à examiner «favorablement» la demande de restitution des 36 crânes de chouhada, résistants algériens morts au champ d'honneur au début de la colonisation française, conservés depuis plus d'un siècle. «Nous sommes prêts à examiner favorablement la demande de restitution des crânes des Algériens conservés dans notre musée», avait-il affirmé dans un entretien à l'APS, indiquant qu'il y a cependant «un chemin à prendre» sur le plan procédural pour que la demande soit prise en considération. «Pour leur restitution, il y a un chemin à prendre. Nous reconnaissons le droit de la famille et celui des descendants relayés par leur Etat», a-t-il dit, soulignant que les demandes «doivent passer par le canal diplomatique et non pas par une association qui n'a pas un droit particulier par rapport aux restes humains».

L'affaire a été portée à l'opinion publique en 2011 par le chercheur en histoire, l'Algérien Ali Farid Belkadi, qui avait révélé que les restes mortuaires d'Algériens, ayant résisté à la colonisation française au XIXe siècle, avaient été retrouvés au MNHN de Paris. Les restes, des crânes secs pour la plupart, appartiennent à Mohamed Lamjad Ben Abdelmalek, dit Cherif «Boubaghla», au Cheikh Bouziane, le chef de la révolte des Zaâtchas (région de Biskra en 1849), à Moussa El-Derkaoui et à Si Mokhtar Ben Kouider Al-Titraoui. La tête momifiée d'Aïssa El-Hamadi, qui fut le lieutenant du Cherif Boubaghla, fait partie de cette découverte, de même que le moulage intégral de la tête de Mohamed Ben-Allel Ben Embarek, lieutenant de l'Emir Abdelkader.

Récemment, une pétition a été lancée en ligne par un universitaire algérien Brahim Senouci pour rapatrier en Algérie ces restes afin d'»y recevoir une digne sépulture». Les 36 crânes, des dons provenant de médecins militaires à l'époque de la colonisation, sont effectivement conservés dans des boîtes de cartons entreposés dans une armoire métallique au musée.