Le prince héritier saoudien, Sultan ben Abdel Aziz, 80 ans, est décédé aux Etats-Unis hier, alors que son demi-frère Abdallah, 87 ans, souverain du royaume, est hospitalisé.

Le nouveau prince héritier d'Arabie Saoudite qui succédera au prince Sultan ben Abdel Aziz, sera choisi par un Conseil restreint au sein de la dynastie des Al-Saoud, pour la première fois dans l'histoire du royaume. Avec le décès du prince héritier, c'est le prince Nayef, 78 ans, ministre de l'Intérieur et demi-frère du roi, qui est désormais en deuxième position dans l'ordre de succession.

Selon un communiqué du palais royal, le prince Sultan est décédé des suites d'une maladie, hier à l'aube. Les obsèques sont prévues mardi à Ryadh. Auparavant, la chaîne américaine CNN avait annoncé ce décès en citant des sources anonymes au sein du département d'Etat. Le prince héritier, également ministre de la Défense, se trouvait depuis le mois de juin aux Etats-Unis pour des soins médicaux. Il a subi en juillet une intervention chirurgicale et aucune nouvelle n'avait filtré depuis sur son état de santé. Selon l'AFP qui cite des diplomates occidentaux, il souffrait d'un cancer du côlon. Il avait été admis à l'unité de soins intensifs de l'hôpital presbyterian, à New York, peu après son arrivée aux Etats-Unis, et se trouvait en état de mort clinique depuis plus d'un mois, d'après ces diplomates. Né en 1928 selon sa biographie officielle, demi-frère du roi Abdallah, le prince Sultan, dont la santé était chancelante, s'était à plusieurs reprises longuement absenté du pays ces dernières années. Il était à la tête du ministère de la Défense et de l'Aviation depuis 1963 et avait modernisé les forces saoudiennes, concluant d'importants contrats d'armements avec les Etats-Unis et la Grande-Bretagne. Depuis novembre 2008, il avait passé plusieurs mois au Maroc et aux Etats-Unis, entre traitements et convalescence. Son décès intervient alors que le roi Abdallah se trouve toujours à l'hôpital après avoir subi cette semaine, une nouvelle opération au dos dans un hôpital de Ryadh. L'opération a été couronnée de succès, selon les médias officiels.

La télévision saoudienne a montré le roi Abdallah mercredi soir, sur son lit d'hôpital, recevant des dignitaires royaux et discutant avec eux. L'opération était destinée à corriger un relâchement du ligament stabilisateur autour de la troisième vertèbre.

Le roi avait été opéré en novembre 2010 à New York d'une hernie discale, compliquée d'un hématome. Il a subi une deuxième opération début décembre, avant de passer une période de convalescence au Maroc. L'âge du roi Abdallah et son hospitalisation à l'étranger avaient alimenté les rumeurs sur l'avenir de la direction du royaume. Le Conseil qui aura à choisir le successeur du prince a été créé à la suite d'une réforme des modalités de succession introduite en 2006 pour assurer une transition pacifique du pouvoir dans cette monarchie du Golfe.

Constitué de 35 princes et présidé par le doyen des Al-Saoud, le prince Mechaal ben Abdel Aziz, un demi-frère du roi Abdallah, ce «conseil d'allégeance», a notamment pour rôle de désigner le prince héritier à la majorité de ses membres.

En vertu d'un décret royal publié en octobre 2006, le roi doit lui proposer un, deux ou trois noms pour le poste, lesquels peuvent être rejetés par le Conseil, qui propose alors son propre candidat. Si ce dernier n'obtient pas l'aval du roi, le conseil tranche, à la majorité des voix, entre son propre candidat et un candidat désigné par le roi, dans un délai n'excédant pas un mois.

La désignation du prince héritier était auparavant laissée à la discrétion de l'ensemble de la famille des Al-Saoud, qui prenait une décision en principe par consensus. De toute évidence, c'est le ministre de l'Intérieur, le prince Nayef, qui devrait devenir prince héritier, après sa nomination en mars 2009 par le roi au poste de deuxième vice-Premier ministre. L'Arabie Saoudite est dirigée par la dynastie des Al-Saoud depuis la création du royaume, en 1932.