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L actionnaire, ce chéri des compagnies pétrolières

par Akram Belkaïd, Paris

Se serrer la ceinture d’un cran supplémentaire. C’est ce que la majorité des compagnies pétrolières ont décidé de faire pour le court terme en réaction au niveau bas des cours de l’or noir. Ces derniers jours, la présentation des résultats trimestriels des « majors » a dégagé une tendance lourde. Pour la plupart de ces entreprises, c’est soit une perte (résultat négatif) soit un net recul pour ne pas dire une chute du bénéfice par rapport à la même période en 2014. En d’autres termes, le robinet à pétrodevises - ouvert à plein débit quand le baril dépassait les 100 dollars - est en train de s’assécher.

BAISSE DE L’EXPLORATION…

Du coup, c’est l’heure de la diète. Selon le cabinet spécialisé Wood Mackenzie, ce sont près de 220 milliards de dollars d’investissements prévus dans le secteur pétrolier et gazier entre 2015 et 2016 qui viennent d’être abandonnés ou reportés. De fait, toujours selon cet organisme, seuls 6 grands projets ont été lancés en 2015 tandis que 10 sont a priori maintenus pour 2016. Des chiffres à comparer avec la cinquantaine de grands chantiers lancés chaque année entre 2004 et 2014. De son côté, l’Agence internationale de l’Energie (AIE), estime que 20% des projets sont purement et simplement annulés pour le moyen terme.

A titre d’exemple, la compagnie Chevron vient de geler un méga-projet d’un montant de 5,1 milliards de dollars dans le Golfe du Mexique. Cela représente 25% de ses investissements prévus pour le court terme et cela accompagne une forte réduction des effectifs puisque de 6000 à 7000 emplois vont être supprimés par le pétrolier. D’autres compagnies, parmi lesquelles Exxon Mobil, Royal Dutch Shell, ConocoPhillips, Total ou Hess Corp adoptent la même stratégie, autrement dit une réduction de l’exploration et des licenciements.

La prospection de pétrole en eaux profondes (« deep seas ») est la plus touchée par cet ajustement puisque 25% des forages prévus sont supprimés ou renvoyés aux calendes grecques. Quand on sait qu’un puits en haute mer peut coûter jusqu’à 100 millions de dollars, on comprend pourquoi l’offshore n’est plus une priorité en ces temps de presque disette (le baril se maintient tout de même autour de 60 dollars, ce qui n’est pas rien). De façon générale, l’exploration pétrolière globale va voir son activité diminuer de 8% d’ici à la mi-2016. Une mauvaise nouvelle pour des pays qui ne sont pas encore producteurs d’or noir et qui peinent à convaincre les majors de maintenir leurs explorations.
 On est en droit de se demander si la stratégie choisie par les entreprises pétrolières n’est pas risquée. En effet, on sait que la Bourse valorise ces dernières à partir de leurs réserves prouvées. Moins chercher de pétrole revient forcément à moins en trouver et donc le fameux ratio R/P, c’est-à-dire Réserves sur Production, va demeurer faible (dans un contexte où les volumes de production sont maintenus ce qui est le cas actuellement). Or, une baisse du « R sur P » n’est jamais favorablement accueillie par le marché.

… MAIS MAINTIEN DES DIVIDENDES

Mais, dans le même temps, les compagnies pétrolières cotées en Bourse ont une priorité majeure. L’objectif pour elles est de maintenir le dividende qu’elles paient à leurs actionnaires au même niveau. A de rares exceptions près (Eni, Marathon), les compagnies pétrolières ne veulent donc pas réduire la rémunération de leurs actionnaires. C’est cela qui explique l’ampleur des économies réalisées, l’objectif étant de préserver suffisamment de cash pour payer le dividende. De quoi se garantir la fidélité des actionnaires et éviter une éventuelle opération hostile de la part d’un concurrent (pour augmenter ses réserves de pétrole le choix est simple : on en trouve ou on rachète un concurrent). Il reste à savoir combien de temps les compagnies pétrolières pourront s’appuyer sur ces trois piliers contradictoires : chercher moins de pétrole, faire des économies et ne pas toucher aux dividendes des actionnaires.