En réalité, durant les trois dernières décennies, les parcours steppiques des Hautes Plaines d'Algérie ont été marqués par une dégradation intense affectant le couvert végétal, la biodiversité et le sol. C'est la cas de l'alfa (Stipa tenacissima ) dont la régression est prise ici comme principal indicateur. C'est une plante pérenne qui, par définition, est capable de persister durant les conditions sévères de sécheresse en maintenant une activité physiologique même au ralenti. Les steppes à alfa assurent la transition entre les groupements forestiers et les groupements steppiques.

 Les surfaces occupées par l'alfa étaient selon des experts de l'ordre de 5 millions d'hectares au début du siècle, dont une grande partie dans la wilaya de Tlemcen. Malheureusement, les spécialistes ont noté que ces dernières sont réduites à moins de 2 millions d'hectares à ce jour. L'importante dégradation des nappes alfatières est due à leur exploitation intensive car l'alfa constitue la matière première de la pâte à papier et est utilisé également par le secteur artisanal traditionnel pour la vannerie. En moins de dix années, de grandes étendues de steppes denses d'alfa ont été détruites suite aux aléas climatiques et à l'exploitation par l'homme et ses troupeaux durant des années.

 La production d'alfa dans les régions de Tlemcen était immense, estimée à plusieurs milliers de tonnes, et des centaines d'emplois ont été générés. La production a l'époque était destinée pour la fabrication du papier, et les zones steppiques de Tlemcen étaient d'un apport très appréciable pour l'économie du papier (40 kgMS.ha).

 A partir de 1985, la baisse s'est accélérée dans la zone pâturée librement et cette tendance régressive s'est maintenue malgré le retour des pluies. Que le surpâturage soit la cause principale de dégradation, cela peut cependant surprendre. L'alfa, selon les spécialistes, est connue pour être un fourrage d'appétibilité très médiocre. A cela s'ajoute la récolte de l'alfa pour l'industrie papetière qui était l'autre exploitation que subissait cette plante. Cette activité a débuté en 1862 avec 450 tonnes récoltées et exportées pour atteindre 63 000 tonnes dès 1879. La récolte, même pratiquée manuellement, a été certainement préjudiciable à la reproduction de la ressource dès lors qu'il était établi qu'un hectare pouvait fournir une tonne alors que la productivité biologique est le plus souvent en deçà de cette valeur. Cette exploitation a nettement décliné dès les années 1970 ; autrement dit, elle serait faiblement impliquée dans la dégradation des années 1980.

 Cependant, et dès 1984, année la plus sèche, la baisse de la biomasse entre 1982 et 1984 peut s'expliquer, dans toute la zone, en grande partie par la sécheresse. Le déficit fourrager déjà chronique s'est aggravé et pour le combler, les éleveurs ont eu recours aux zones steppiques actuellement nues.