LOS ANGELES - Après quatre prolongations du délai légal pour interdire TikTok ou obliger ses propriétaires chinois à s'en séparer, le président américain Donald Trump vient de signer un décret transférant l'application à la propriété américaine.

C ette annonce fait suite à des années de querelles diplomatiques, de manœuvres bureaucratiques, d'efforts répétés de la part des gouvernements fédéraux et des États pour restreindre la plateforme, et même d'une décision de la Cour suprême des États-Unis. Le sort de l'application de médias sociaux la plus virale d'Amérique a-t-il enfin été décidé ?

Ceux qui s'attendaient à ce que le dossier soit clos seront déçus. Ce dernier «consensus-cadre» laisse encore à la Chine une influence considérable sur TikTok. Ce qui ressemble à une victoire pour les États-Unis pourrait bien être le plus grand triomphe stratégique du président chinois Xi Jinping.

À première vue, l'accord ressemble à une bonne affaire pour l'Amérique. Oracle et un consortium d'investisseurs américains contrôleraient 80 % d'une nouvelle entité américaine qui gérerait les activités de TikTok aux États-Unis. Toutes les données des utilisateurs américains resteraient sur les serveurs d'Oracle au Texas, et la nouvelle société accorderait des licences pour les algorithmes de recommandation très prisés de TikTok et les entraînerait à nouveau sur des données américaines. Six des sept sièges du conseil d'administration de l'entité seront occupés par des Américains.

En d'autres termes, les données des Américains ainsi que les serveurs et les algorithmes de TikTok semblent tous être fermement sous le contrôle des États-Unis. L'accord prévoit même des récompenses financières pour l'administration Trump, sous la forme d'un paiement de plusieurs milliards de dollars de la part des investisseurs (en fait, une rémunération pour avoir négocié l'accord avec les Chinois).

Toutefois, si l'on y regarde de plus près, le tableau est moins rassurant. Après tout, les investisseurs internationaux détiennent déjà environ 60 % de ByteDance, la société mère de TikTok, tandis que les fondateurs de l'entreprise détiennent 20 % supplémentaires et ses employés les 20 % restants. L'accord ne fait donc que porter à 80 % la participation des États-Unis dans l'entreprise américaine, ce qui laisse à ByteDance un peu moins de 20 %, mais fait d'elle l'actionnaire le plus important. Plus révélateur encore, la propriété intellectuelle des algorithmes de TikTok reste fermement entre les mains de ByteDance. Loin d'acquérir le moteur de recommandation, Oracle et les autres investisseurs américains ne reçoivent qu'une copie sous licence.

Les algorithmes ne sont pas des actifs statiques. Contrairement à une voiture ou à une maison, ils ne peuvent être transférés une fois pour toutes. Il s'agit de systèmes dynamiques, basés sur des données, qui exigent un recyclage constant, un réglage fin et un soutien technique important pour rester efficaces. Oracle peut être en mesure d'inspecter le code, de le copier intégralement et de former à nouveau la version sous licence sur les données américaines. Mais le nouveau TikTok américain dépendra toujours de la Chine pour les mises à jour périodiques. Cela soulève des questions difficiles : Oracle recevra-t-il même ces mises à jour et, dans l'affirmative, pourra-t-il les contrôler et les auditer de manière significative ? Il est certain que la puissance d'un algorithme ne tient pas seulement à son architecture, mais aussi aux données sur lesquelles il est entraîné. Or, comme la version américaine s'appuiera uniquement sur les données des utilisateurs américains, Oracle n'aura pas accès au vaste ensemble de données mondiales qui rend les modèles de pointe de ByteDance si puissants.

La Chine, quant à elle, détiendra les leviers juridiques pour restreindre ou imposer des conditions à tout transfert de la technologie de ByteDance. Depuis 2020, la Chine a classé les algorithmes de recommandation personnalisée comme technologie sensible dans le cadre de son régime de contrôle des exportations. Cela signifie que toute exportation de mises à jour ou d'améliorations de l'algorithme de TikTok est soumise à l'approbation du gouvernement chinois.

Les autorités chinoises peuvent donc faire de TikTok un outil diplomatique. En cas de tensions sur Taïwan, les droits de douane, l'Ukraine ou les restrictions sur les exportations de puces Nvidia, la Chine pourrait retarder ou refuser les approbations de licences, utilisant TikTok comme une nouvelle monnaie d'échange. Ainsi, la plateforme a été transformée en un puissant instrument de l'administration chinoise. Confrontés à un accord de licence moins régi par des termes juridiques que par des vents géopolitiques changeants, les investisseurs américains dans le nouveau TikTok devraient s'attendre à une incertitude accrue. Plutôt que de faire passer TikTok du contrôle chinois au contrôle américain, cet accord ne fait que remplacer une forme de dépendance par une autre.

Certes, ByteDance ne supervisera plus les recommandations de contenu quotidiennes ; c'est Oracle qui s'en chargera, ce qui apaisera les inquiétudes les plus immédiates du gouvernement américain en matière de sécurité. Mais la Chine conservera un contrôle résiduel sur les algorithmes de TikTok. Elle est libre de définir la portée de la licence, de déterminer la fréquence des mises à jour et de décider si la version américaine peut suivre le rythme de la version mondiale. Loin de diminuer l'influence de la Chine, l'accord risque de la renforcer.

Avec cet accord, la crainte d'un accès chinois aux données des Américains ou d'une manipulation directe des algorithmes peut s'estomper. Mais elle sera remplacée par un risque plus subtil et plus durable : la dépendance technologique à l'égard de la Chine, qui étouffe le puissant moteur de recommandation de TikTok. L'administration Trump a simplement échangé une vulnérabilité contre une autre.

Cela dit, une version américaine de TikTok moins compétitive n'est peut-être pas une mauvaise chose pour l'Amérique. Certains pourraient même y voir une bénédiction déguisée. Un TikTok moins compétitif serait un TikTok moins addictif. En fin de compte, cela profiterait aux adolescents américains, qu'ils s'en rendent compte ou non.



*Professeur de droit à l'université de Californie du Sud, est l'auteur de High Wire : How China Regulates Big Tech and Governs Its Economy (Oxford University Press, 2024) et de Chinese Antitrust Exceptionalism : How the Rise of China Challenges Global Regulation (Oxford University Press, 2021).