Un incendie déclenché dimanche au beau milieu d'une messe dans une église d'un quartier populaire du Caire a fait 41 morts, endeuillant la plus importante communauté chrétienne du Moyen-Orient avec 10 à 15 des 103 millions d'Egyptiens. «Le climatiseur d'une salle de classe au deuxième étage du bâtiment où se trouve l'église est tombé en panne et a dégagé une grande quantité de fumée, qui a été la cause principale des blessures et des décès», explique le ministère de l'Intérieur.

L'église Abou Sifine est en effet coincée dans une ruelle étroite du quartier populaire d'Imbaba. L'un des camions de pompiers qui s'y activait dimanche encombrait d'ailleurs quasiment toute la largeur de la rue de ce secteur densément peuplé de la rive gauche du Nil.

L'église est au rez-de-chaussée d'un immeuble, séparé d'à peine quelques mètres par un vis-à-vis, surmonté d'une croix et abritant également un centre de services sociaux, a constaté un photographe de l'AFP sur place. Pour Reda Ahmed, habitant du quartier et voisin de l'église, «les voisins se sont organisés pour aller chercher les enfants». Mais, a-t-il encore raconté à l'AFP, «ceux qui revenaient ne pouvaient plus y retourner car l'incendie était trop important». Le feu a été plus tard maîtrisé, selon les autorités. Un peu plus loin, le père Farid Fahmy, religieux officiant à l'église voisine de Mar Yemina, affirme que «le feu est parti en raison d'un générateur qui s'est mis en route après une coupure d'électricité et a subi une surcharge».