TOKYO - Les tarifs douaniers «réciproques» du président américain Donald Trump constituent un défi unilatéral, autodestructeur et totalement injustifié à l'ordre international - sans aucune justification économique. Comme l'a démontréWillem H. Buiter en 1981, le type de déséquilibres commerciaux que Trump décrie aveuglément est un mécanisme utile pour permettre à des économies ayant des préférences temporelles différentes de bénéficier du commerce en transférant des ressources d'une période à l'autre. L'engagement de M. Trump à ignorer la réalité économique et à pressurer les partenaires commerciaux des États-Unis finira par nuire surtout à ces derniers.

Adam Posen, président de l'Institut Peterson d'économie internationale, a récemment fait remarquer que l'hégémonie mondiale de l'Amérique reposait en grande partie sur la fourniture par le pays de biens publics mondiaux. Sous Trump, cependant, les États-Unis agissent comme un «extracteur de profit», sans rien offrir en retour. Les accords commerciaux que l'administration Trump «négocie» en menaçant ses partenaires de droits de douane élevés illustrent parfaitement cet état d'esprit extractif.

Prenons l'exemple de l'accord conclu avec le Japon. Pour commencer, son contenu est plutôt ambigu, reflétant le style de négociation bâclé de l'administration Trump et sa préférence pour les déclarations de victoire prématurées plutôt que pour l'élaboration consciencieuse de politiques. Ce qui est clair, c'est que les exportations japonaises vers les États-Unis restent soumises à un taux de droits de douane assez élevé de 15 %, certains biens (comme les produits en acier et en aluminium) pouvant être soumis à un taux encore plus élevé. En outre, le Japon a été contraint de s'engager à investir 550 milliards de dollars aux États-Unis - dont une part importante pourrait bien finir entre les mains de Trump et de ses acolytes.

Si c'est la récompense pour avoir conclu un accord avec l'administration Trump, pourquoi se donner la peine ? Pour l'instant, les États-Unis conservent un avantage stratégique dans les négociations, ancré en partie dans leur posture offensive. En imposant unilatéralement des droits de douane très élevés à des économies qui cultivent le marché américain depuis des décennies et en sont donc devenues dépendantes, l'administration Trump donne l'impression que même les mauvais accords sont bons.

Mais pour les partenaires de négociation de Trump, les pourparlers ne sont pas seulement une question de calcul économique. Presque tous sont confrontés à un obstacle psychologique qui les empêche de tenir tête aux États-Unis, qui sont depuis longtemps l'économie dominante et l'hégémon géopolitique du monde.

Une façon orthodoxe de résister à l'offensive commerciale de l'administration Trump - que le Canada et la Chine ont adoptée - est de répondre en nature, en augmentant les droits de douane sur les importations américaines. Mais il s'agit d'une stratégie risquée, qui pourrait conduire à l'effondrement d'un système commercial mondial qui a soutenu une croissance et un développement généralisés pendant des décennies. En outre, compte tenu des facteurs économiques et psychologiques qui favorisent actuellement les États-Unis, peu d'économies oseraient s'engager dans cette voie.

Mais la seule façon pour les pays de préserver le commerce mondial, d'atténuer l'impact des droits de douane américains et d'éroder la capacité des États-Unis à intimider les autres à l'avenir est de coopérer les uns avec les autres, plutôt que de «jouer le jeu» avec les États-Unis. Feu le Premier ministre japonais Abe Shinzô a poursuivi une stratégie similaire pour contrer l'intimidation chinoise. Abe a fait de la création de coalitions de pays partageant l'intérêt du Japon pour une région indo-pacifique «libre et ouverte» une priorité politique.

Bien entendu, tenter de contrer simultanément la Chine dans une sphère (géopolitique) et les États-Unis dans une autre (commerciale) soulève des difficultés qui lui sont propres. Mais les relations commerciales entre la Chine et le Japon semblent aller dans la bonne direction, même si le cinéma chinois a récemment attisé le sentiment antijaponais. Fin juin, la Chine a partiellement levé l'interdiction d'importer des fruits de mer du Japon qu'elle avait imposée en 2023, après que le Japon a commencé à rejeter les eaux usées traitées de la centrale nucléaire de Fukushima.

Quoi qu'il en soit, avec ses tarifs douaniers unilatéraux, Trump s'aliène les amis et les partenaires des États-Unis et détruit la confiance qui a sous-tendu l'influence mondiale des États-Unis. Les effets sont déjà visibles sur les marchés financiers. Le rendement des obligations du Trésor américain à dix ans - qui a grimpé en flèche après que M. Trump a annoncé ses droits de douane «réciproques» au début du mois d'avril - reste élevé, et la valeur du dollar américain a chuté d' environ 10 % depuis le début de l'année. Le fait que M. Trump fasse pression sans relâche sur la Réserve fédérale américaine pour qu'elle abaisse ses taux d'intérêt, alors même que ses tarifs douaniers génèrent de fortes pressions inflationnistes, n'arrange rien.

Si Trump continue sur sa lancée, il pourra peut-être revendiquer quelques «victoires» supplémentaires, sous la forme d'accords commerciaux d'exploitation avec des alliés et des partenaires de longue date des États-Unis. Mais le coût de l'ignorance des réalités économiques de base sera élevé, non seulement pour les consommateurs américains, qui devront faire face à une flambée des prix en raison des politiques de Trump, mais aussi pour l'ensemble de l'économie mondiale, qui pourrait subir des dommages irrévocables. Le leadership mondial des États-Unis pourrait ne jamais se rétablir.



*Professeur émérite à l'université de Yale, a été conseiller spécial de l'ancien Premier ministre japonais Abe Shinzô