SÃO PAULO - Pour beaucoup dans les pays en développement, le Brésil est une rare lueur d'espoir dans un paysage mondial autrement sombre. Avec son homologue sud-africain Cyril Ramaphosa, le président Luiz Inácio Lula da Silva fait partie des rares dirigeants mondiaux à avoir tenu tête au président américain Donald Trump avec dignité et un certain succès.

Le Brésil a réussi à faire annuler certaines des mesures les plus punitives de Trump, malgré son manque de pouvoir de négociation par rapport à des pays comme la Chine. Les droits de douane de 40 % qu'il avait imposés sur les exportations agricoles brésiliennes, par exemple, ont été discrètement supprimés sans aucune concession de la part du Brésil. De même, les sanctions absurdes imposées par les États-Unis à l'encontre du juge Alexandre de Moraes, président de la Cour suprême brésilienne qui a présidé la condamnation de l'ancien président Jair Bolsonaro, ont été levées sans tambour ni trompette.

À l'heure où de nombreux gouvernements à travers le monde reviennent sur leurs engagements en matière de climat, le Brésil redouble d'efforts en faveur de la décarbonisation. Depuis son retour au pouvoir, Lula a accéléré les efforts visant à freiner la déforestation et a annoncé des plans visant à tripler la capacité des énergies renouvelables et à doubler l'efficacité énergétique d'ici 2030.

Même dans ce que beaucoup considèrent comme un troisième mandat moins ambitieux, et malgré les contraintes imposées par une forte opposition au Congrès, l'administration Lula a lancé plusieurs réformes importantes. Elle a notamment simplifié le système fiscal brésilien et remédié à certaines de ses caractéristiques les plus régressives, même s'il reste encore beaucoup à faire pour le rendre véritablement progressif.

La politique industrielle de Lula, lancée au début de l'année 2024, marque une rupture nette avec l'approche axée sur le marché qui a dominé la politique économique récente, proposant à la place un programme de réindustrialisation axé sur des missions et structuré autour de six domaines prioritaires. Au-delà du renforcement des chaînes d'approvisionnement agro-industrielles grâce à une mécanisation accrue, le programme vise à augmenter la part des médicaments, vaccins et équipements médicaux produits localement dans la consommation nationale, et à améliorer le bien-être urbain grâce à des investissements dans les infrastructures durables, l'assainissement et la mobilité.

Le programme vise également à accélérer la numérisation des entreprises productives et à renforcer les capacités technologiques dans les secteurs émergents. Il a pour objectif de réduire les émissions de carbone de 30 % d'ici la fin 2026 en recourant davantage aux biocarburants, une stratégie qui soulève toutefois certaines inquiétudes.

Enfin, la politique industrielle de Lula marque un changement majeur dans la stratégie de sécurité nationale du Brésil. Afin de renforcer l'autosuffisance en matière de production de défense, le gouvernement s'est fixé l'objectif ambitieux de produire localement la moitié des technologies de défense essentielles du pays.

Lula prévoit de faire avancer ces priorités grâce à une combinaison d'investissements publics et privés, dont environ 300 milliards de reais (54 milliards de dollars) de dépenses publiques sur trois ans. Le programme de réindustrialisation s'appuie également sur des marchés publics stratégiques pour encourager la production et l'approvisionnement nationaux, ainsi que sur des lignes de crédit spéciales, des réformes réglementaires et des modifications des lois sur la propriété intellectuelle.

À première vue, les conditions macroéconomiques semblent favorables, même dans un contexte d'incertitude mondiale et de pressions tarifaires américaines. Le chômage a baissé à 5,4 %, l'inflation est tombée en dessous de 4,5 % et le Brésil continue d'afficher un excédent commercial, même si le déficit courant s'élève à environ 2,5 % du PIB. De plus, le pays n'a pratiquement aucune dette en devises étrangères.

Malgré cela, de nombreux économistes restent profondément pessimistes quant aux perspectives économiques du Brésil. Lors d'une récente conférence économique à São Paulo, rares étaient ceux qui croyaient que la désindustrialisation prématurée qui a marqué l'économie brésilienne au cours des dernières décennies pouvait être inversée. Ce pessimisme est moins lié aux conditions extérieures qu'à la politique monétaire et budgétaire. Le taux d'intérêt de référence du Brésil, le Selic, est l'un des plus élevés au monde, à 15 %, et il ne s'agit là que du taux de base à partir duquel les autres taux d'intérêt sont calculés. Le taux d'intérêt réel du pays, à 9,4 %, n'est surpassé que par celui de la Turquie. Étant donné qu'il est difficile d'imaginer que des projets d'investissement privés puissent être viables à de tels niveaux, il n'est guère surprenant que le taux d'investissement du Brésil reste obstinément bas, à environ 18 % du PIB. Les taux d'intérêt élevés persistent non pas parce qu'ils sont rationnels sur le plan économique, mais en raison de choix politiques. Depuis le début des années 2000, les gouvernements progressistes successifs ont conclu un pacte faustien avec les banques privées et les investisseurs financiers, tolérant des rendements exceptionnellement élevés en échange de la stabilité politique et financière nécessaire pour mener des politiques sociales progressistes limitées. Le fait qu'une part importante de la dette publique brésilienne soit détenue par des non-résidents, même si elle est libellée en reais, intensifie encore les craintes de fuite des capitaux. Les flux transfrontaliers de capitaux étant peu contrôlés, la politique de change est souvent utilisée pour freiner l'inflation en limitant les pressions sur les prix à l'importation. Mais la combinaison de taux d'intérêt élevés et d'une appréciation de la monnaie érode également la compétitivité des entreprises brésiliennes et décourage précisément le type d'investissements productifs que la nouvelle politique industrielle du gouvernement entend stimuler.

Les taux d'intérêt élevés pèsent également lourdement sur les finances publiques. Les paiements d'intérêts sur la dette ont représenté entre un quart et un tiers des dépenses publiques totales au cours de la dernière décennie, une part extrêmement élevée, d'autant plus que la dette publique du Brésil, qui s'élève à environ 85 % du PIB, est modeste par rapport aux normes internationales. Le Brésil consacre aujourd'hui environ 6 % de son PIB au service de sa dette, soit plus que tout autre pays du G20. En revanche, le Japon, dont la dette publique représente 252 % du PIB, ne consacre que 0,1 % de son PIB au paiement des intérêts, tandis que même l'Argentine, pourtant fortement endettée (sa dette s'élève à 154 % du PIB), ne paie que 2,4 %. Ces contraintes auto-imposées ne sont pas seulement le résultat de négociations politiques. Elles reflètent également les restrictions imposées à l'autonomie politique nationale qui découlent de l'exposition aux marchés financiers mondiaux. En ce sens, le Brésil offre un autre exemple révélateur de la manière dont la mondialisation financière a compromis les objectifs de développement des pays à revenu intermédiaire.



*Professeur d'économie à l'université du Massachusetts à Amherst, est membre de la Commission d'économie transformationnelle du Club de Rome et coprésidente de la Commission indépendante pour la réforme de la fiscalité internationale des entreprises.