NEW DELHI - En 2020, les empiètements furtifs de la Chine sur les frontières himalayennes de l'Inde ont déclenché des affrontements meurtriers et une longue impasse militaire qui a failli dégénérer en guerre. Cinq ans plus tard, la crise frontalière reste largement irrésolue, et pourtant le Premier ministre indien Narendra Modi se rend en Chine dans un effort apparent pour atténuer les frictions - juste au moment où l'Inde est confrontée à des tarifs douaniers punitifs imposés par le président américain Donald Trump. Mais l'histoire récente offre un avertissement sévère : faire confiance à la Chine est une voie dangereuse.

On peut certainement comprendre les motivations de Modi pour rechercher un dégel diplomatique avec la Chine. Les relations entre les États-Unis et l'Inde, autrefois présentées comme le fondement de la stratégie américaine visant à garantir un «Indo-Pacifique libre et ouvert», ont atteint leur point le plus bas au cours de ce siècle. Le déclin a commencé pendant les dernières années de la présidence de Joe Biden, mais s'est rapidement accéléré sous Trump, qui a maintenant porté à 50 % les droits de douane sur les importations américaines en provenance de l'Inde.

Les actions de Trump sont aussi ironiques qu'absurdes. Les États-Unis courtisent depuis longtemps l'Inde, qu'ils considèrent comme un contrepoids essentiel à la Chine dans la vaste région indo-pacifique, et c'est pourtant l'Inde qui est aujourd'hui soumise à des droits de douane très élevés, alors que la Chine bénéficie d'un sursis. En outre, M. Trump prétend punir l'Inde parce qu'elle achète du pétrole russe, mais l'Inde achète moins d'énergie à la Russie qu'à la Chine ou à l'Europe. Le véritable objectif de Trump, semble-t-il, est de contraindre l'Inde à conclure un accord commercial déséquilibré.

Pendant ce temps, M. Trump tente de courtiser le président russe Vladimir Poutine - à qui il a témoigné beaucoup plus de respect qu'au président ukrainien Volodymyr Zelensky - afin que M. Poutine mette fin à la guerre en Ukraine, mais aussi qu'il prenne du recul par rapport à la Chine. Mais alors que Trump reconnaît que punir et isoler la Russie a rapproché le pays de la Chine, créant des risques considérables pour les États-Unis, il répète cette erreur avec l'Inde.

Modi devrait toutefois se garder de laisser Trump le pousser dans les bras de la Chine. En se rendant en Chine en ce moment, compte tenu de la pression qu'il subit, le premier ministre indien apparaîtra moins comme un dirigeant confiant qui façonne les événements que comme un homme d'État blessé qui courtise la principale menace pour la sécurité de son pays. L'expérience passée montre que la Chine est bien plus susceptible d'exploiter le moindre signe de faiblesse de l'Inde que de se comporter en partenaire fiable.

Depuis que la Chine a annexé le Tibet en 1951, transformant ce qui servait auparavant de tampon avec l'Inde en un bastion militaire chinois, les relations sino-indiennes ont été marquées par la rivalité et la méfiance. Lorsque Modi est devenu premier ministre en 2014, il s'est donné pour mission de changer cette situation. Son espoir initial d'améliorer les relations n'était peut-être pas erroné, mais son refus de changer de cap, même lorsque la Chine a exploité sans relâche sa bonne volonté pour réaliser des avancées territoriales discrètes sur le terrain, l'était certainement.

La Chine n'a pas pris la peine de cacher ses intentions : ses troupes ont empiété sur une zone frontalière indienne alors que Modi accueillait le président chinois Xi Jinping en Inde pour la première fois. Bien que ce premier sommet de 2014 ait été présenté comme un succès, les forces chinoises sont restées sur le territoire indien jusqu'à ce que l'Inde démantèle ses fortifications défensives.

L'année suivante, Modi a retiré la Chine de la liste des «pays préoccupants» afin d'attirer les investissements chinois. Au lieu de cela, l'Inde a reçu un flot d'importations chinoises bon marché. L'excédent commercial de la Chine à l'égard de l'Inde a pris une telle ampleur qu'il dépasse désormais l'ensemble du budget de défense de l'Inde, qui est le cinquième plus important au monde. En fait, l'Inde contribue à financer le développement militaire de la Chine et donc son révisionnisme territorial.

Entre 2014 et 19 ans, alors que la Chine resserrait constamment son axe stratégique avec le Pakistan, érigeait des «villages frontaliers» militarisés le long de la frontière indienne et développait ses infrastructures militaires de haute altitude, Modi a rencontré Xi à 18 reprises. Modi était tellement attaché au rapprochement qu'il a continué à pratiquer une «diplomatie de l'apaisement», même après la prise par la Chine, en 2017, du plateau himalayen stratégique de Doklam. Ce n'est qu'après que les soldats chinois ont discrètement franchi plusieurs points de frontière en avril 2020 - prenant inexplicablement l'Inde au dépourvu - que Modi a suspendu ses ouvertures à la Chine.

Cinq ans plus tard, Modi risque de tomber dans le même piège. Modi se rend en Chine principalement pour assister au sommet de l'Organisation de coopération de Shanghai (OCS) à Tianjin. Mais l'OCS est en grande partie une initiative chinoise, et l'Inde - la seule démocratie établie dans ses rangs - ne l'a pas traitée comme une priorité. L'année dernière, Modi a fait l'impasse sur le sommet d'Astana, la capitale du Kazakhstan, et en 2023, lorsque l'Inde en assurait la présidence tournante, il a réduit le sommet à un format virtuel. La décision de Modi de se présenter cette année était probablement plus un signe de conciliation envers la Chine qu'une décision concernant l'OCS.

La Chine n'a donné à l'Inde aucune raison de penser que cette fois-ci sera différente. Au contraire, lorsque l'Inde a mené des frappes ciblées sur des camps terroristes pakistanais en mai, en réponse à une attaque brutale contre des touristes dans la partie du Cachemire administrée par l'Inde, la Chine a apporté au Pakistan un soutien essentiel, notamment sous la forme de radars en temps réel et de données satellitaires. En outre, la Chine a récemment confirmé son intention de construire le plus grand barrage du monde à proximité de la frontière indienne, une entreprise qui aura de graves répercussions sur l'écologie et la sécurité nationale de l'Inde.

L'apaisement n'a jamais permis de dompter les puissances révisionnistes ; plus souvent, il les a enhardies. En permettant à la Chine de profiter des marchés indiens alors même qu'elle s'attaque à la souveraineté et à la sécurité de l'Inde, Modi a fait savoir que l'Inde, malgré son énorme pouvoir économique et stratégique, était prête à être traitée comme un paillasson. Ce n'est qu'avec une stratégie intransigeante qui répond à la coercition chinoise par la détermination indienne que Modi pourra sauvegarder les intérêts et l'intégrité territoriale de l'Inde.



*Professeur émérite d'études stratégiques au Centre de recherche politique de New Delhi et membre de l'Académie Robert Bosch à Berlin - Auteur de Water, Peace, and War : Confronting the Global Water Crisis (Rowman & Littlefield, 2013).