NEW DELHI – À peine le projet d'accord commercial entre l'Inde et les États-Unis a-t-il été rendu public qu'il a suscité un tollé parmi les commentateurs indiens. Le principal sujet de discorde était l'exigence des États-Unis que l'Inde supprime progressivement ses importations de pétrole russe.

C elles-ci sont passées de 2 % du total des importations de pétrole en 2021 à 36 % en 2024, reflétant la forte baisse du prix du pétrole russe – environ 35 dollars le baril de moins que le Brent – suite à l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie.

En réalité, cette décote étant récemment tombée à environ 2 dollars, les importations de pétrole russe ont diminué en conséquence. Mais les controverses sur la provenance des importations de pétrole (qu'elles proviennent de Russie, d'Iran ou du Venezuela) devraient se poursuivre, attirant l'attention sur un problème plus profond et sous-jacent qui affecte l'économie indienne : la dépendance énergétique.

Considérons la part des importations d'énergie dans la consommation totale d'énergie de l'Inde et de la Chine au cours de leur histoire économique récente (graphique 1). Non seulement l'Inde est fortement dépendante des importations d'énergie, mais cette dépendance est passée de 10 % de la consommation d'énergie en 1990 à plus de 35 % en 2023. En revanche, si la Chine a également été très dépendante de l'énergie, elle l'a été beaucoup moins que l'Inde à des stades comparables de son développement.

En conclusion, le dynamisme économique et la prospérité croissante ont rendu l'Inde plus dépendante, et non moins dépendante, des importations d'énergie. Mais maintenant que les querelles géopolitiques influencent de plus en plus le commerce international, l'Inde doit réduire cette dépendance afin de maximiser son autonomie stratégique.

Une option serait d'investir davantage dans les hydrocarbures, comme l'ont fait les États-Unis sous la présidence de Donald Trump. Mais une autre option consiste à adopter l'approche chinoise et à devenir un État électro-énergétique basé sur les énergies renouvelables. Cela présente de nombreux avantages. Le soleil et le vent sont disponibles dans la plupart des pays, et ils sont particulièrement puissants en Inde. Recourir davantage à ces sources permettrait non seulement de réduire la dépendance, mais aussi de favoriser l'électrification, qui est essentielle pour soutenir les industries et les technologies de l'avenir : centres de données, véhicules électriques, drones, intelligence artificielle, etc. De plus, l'Inde a deux autres raisons impérieuses de passer stratégiquement des hydrocarbures à l'électricité basée sur les énergies renouvelables. La première est la pollution. Les coûts sociaux nationaux liés à la combustion du charbon et du pétrole ont été dévastateurs, comme le montre une récente étude de la Banque mondiale. New Delhi, une « chambre à gaz à ciel ouvert », est un sombre rappel des conséquences d'un recours accru aux hydrocarbures. Il est donc déconseillé de passer à une utilisation accrue du charbon, même en laissant de côté le fait que 40 à 60 milliards de dollars d'investissements dans l'énergie thermique sont déjà bloqués ou menacés, et que les nouvelles centrales ne feront qu'alourdir ce fardeau, car l'énergie solaire associée à des batteries est plus compétitive que le charbon.

Certes, le passage aux énergies renouvelables risque de remplacer la dépendance au pétrole par une dépendance à la technologie, car la Chine contrôle plus de 80 % de la production solaire et domine les chaînes d'approvisionnement en batteries. Mais cela nous amène à la deuxième raison de faire ce changement : une électricité moins chère sera cruciale pour saisir la dernière chance de l'Inde de relancer son industrie manufacturière.

Dans A Sixth of Humanity: Independent India's       Development Odyssey, Devesh Kapur et l'un d'entre nous (Subramanian) montrent que l'industrie manufacturière a été freinée par des coûts d'électricité deux fois plus élevés qu'ils ne devraient l'être, et deux fois plus élevés que ceux pratiqués dans les pays concurrents.

En fait, la révolution informatique en Inde met en évidence l'échec de l'industrie manufacturière : les réformes mises en œuvre dans le secteur des télécommunications ont permis à ce dernier de prospérer, tandis que l'absence de réformes dans le secteur de l'électricité a eu l'effet inverse. Heureusement, les récents accords commerciaux négociés par l'Inde avec l'Union européenne et les États-Unis pourraient lui donner l'occasion d'exploiter l'opportunité « Chine+1 » (diversification de la production des multinationales au-delà de la Chine). Cependant, pour saisir cette opportunité, des réformes nationales seront nécessaires, en particulier dans le secteur de l'électricité.

Avec une part de 15,6 % dans la consommation totale d'énergie (graphique 2), le taux d'électrification de l'Inde est inférieur à celui de la Chine à un niveau de développement comparable (en 2009) et bien inférieur à celui de la Chine aujourd'hui (27,4 %). De même, la part des énergies renouvelables dans le total est plus élevée en Chine (35 %) qu'en Inde (20 %). L'Inde est donc loin derrière la Chine dans sa quête d'indépendance énergétique.

Le triomphalisme récent concernant le dépassement de la Chine par l'Inde est prématuré. La part croissante des énergies renouvelables est davantage due à la baisse de 90 % des coûts mondiaux de l'énergie solaire depuis 2010 qu'à tout autre facteur.

Les engagements du gouvernement et de l'industrie indiens en faveur des énergies renouvelables sont indéniables, et le pays a augmenté sa capacité renouvelable à un rythme soutenu, avec notamment 50 gigawatts prévus en 2025. Son potentiel en matière d'énergie solaire et éolienne est bien établi, et ses enchères d'hydrogène vert ont atteint des prix compétitifs à l'échelle mondiale. Mais de graves problèmes structurels et institutionnels menacent de freiner les progrès.

Le plus important est la fragmentation des processus décisionnels et de la gouvernance entre le gouvernement central et chacun des 28 gouvernements des États, ces derniers contrôlant le secteur critique de la distribution.

Étant pour la plupart des monopoles du secteur public, les sociétés de distribution indiennes (« discoms ») sont chroniquement en difficulté financière, en raison des pressions politiques populistes qui maintiennent les prix bien en dessous des coûts. Après avoir fonctionné à perte pendant de nombreuses années, les discoms ont accumulé au total environ 75 milliards de dollars de dettes.

En conséquence, elles n'ont pas été en mesure d'acheter de l'électricité à des producteurs d'énergie renouvelable, qui disposent pourtant d'un excédent de production de plus de 50 GW. Elles sont également mal placées pour augmenter leurs investissements dans le réseau et les systèmes de stockage (50 milliards de dollars sont nécessaires d'ici 2035), sans lesquels l'Inde ne pourra pas devenir un État électro. Actuellement, quelque 60 GW d'électricité sont bloqués par une capacité de transport insuffisante. Si l'Inde veut surmonter sa dépendance énergétique, elle doit accélérer sa transformation en une nation électro-dépendante, et ce dès maintenant. Le gouvernement central va dans la bonne direction, mais des réformes beaucoup plus audacieuses sont nécessaires, en particulier de la part des gouvernements des États. Il faut remédier à la domination des monopoles publics inefficaces et mal gérés. Il sera essentiel de favoriser la concurrence et de créer des institutions rivales suffisamment agiles pour faciliter la transition technologique. Plus l'Inde tardera à agir, plus elle sera vulnérable aux changements géopolitiques dans le domaine de l'énergie.



(1) économiste spécialisé dans l'énergie.

(2) Chercheur senior au Peterson Institute for International Economics et coauteur (avec Devesh Kapur) de A Sixth of Humanity: Independent India's Development Odyssey (HarperCollins India, 2025).