LONDRES - La volatilité extraordinaire du Bitcoin et d'autres crypto-monnaies est devenue une menace non seulement pour le système financier international, mais aussi pour l'ordre politique. La technologie blockchain, sur laquelle se basent les crypto-monnaies, promet une méthode de paiement plus efficace et plus sûre que jamais auparavant, et certains pensent que les crypto-monnaies remplaceront à terme la monnaie électronique sur les comptes bancaires traditionnels, tout comme les transferts électroniques ont remplacé les billets, qui avaient eux-mêmes succédé à l'or et à l'argent.

Pourtant, d'autres personnes ont à juste titre évoqué des craintes que cette nouvelle technologie puisse être manipulée ou abusée. La monnaie fait partie du tissu social. Durant la majeure partie de l'histoire de la civilisation humaine, elle a fourni une base de confiance entre les citoyens et les gouvernements, ainsi qu'entre les individus grâce à l'échange. Elle a également presque toujours été une expression de souveraineté; les monnaies privées ont été très rares.

Dans le cas de la monnaie métallique, les pièces arboraient généralement les emblèmes de l'identité de l'Etat, l'un des premiers exemples étant la chouette symbolisant la ville d'Athènes. Cependant, il y avait souvent une certaine confusion quant à savoir si les emblèmes sur les pièces représentaient la souveraineté ou la divinité. Quelle est la tête sur cette pièce? Est-ce Philippe de Macédoine ou Alexandre le Grand, à moins que ce soit Hercules? Plus tard, les empereurs romains exploiteront cette ambiguïté, en frappant des pièces avec leur propre visage " divin ". Aujourd'hui encore, les pièces britanniques ont des mots en relief qui relient la monarchie à Dieu.

Quoi qu'il en soit, il y a une tendance claire à travers l'histoire: les mauvais Etats produisent de mauvaises monnaies, et les mauvaises monnaies conduisent à la faillite des Etats. Pendant les périodes d'inflation ou d'hyperinflation, des dévaluations monétaires radicales ont régulièrement détruit la base de l'ordre politique. Par exemple, la Guerre de Trente Ans en Europe centrale au cours du XVIIe siècle a été alimentée en grande partie par la désintégration sociale suite à une période d'instabilité monétaire.

De même, au cours de la Révolution française, la spéculation sur la monnaie papier arrimée aux propriétés " nationales ", qui avaient été confisquées aux aristocrates et à l'Eglise, a sapé la légitimité des Jacobins. Au XXe siècle, les périodes d'inflation pendant et après les deux guerres mondiales ont détruit les institutions politiques européennes et attisé les flammes du radicalisme. En fait, Vladimir Lénine considérait la presse à monnaie comme le " moyen le plus simple d'exterminer l'esprit du capitalisme " et la démocratie bourgeoise.

En plus d'être l'un des principaux facteurs expliquant la désintégration des Etats, les mauvaises monnaies ont également été un élément clé des conflits entre les États. Pour les belligérants, la création ou l'exploitation des turbulences monétaires a toujours été un moyen de détruire les adversaires à bon marché. Même en temps de paix, certains États ont réagi à la détérioration de relations en dissimulant de la fausse monnaie pour semer la discorde au-delà de leurs frontières.

L'exemple le plus connu d'une telle guerre monétaire est le système de l'Allemagne nazie d'impression de billets des puissances alliées pendant la Seconde Guerre mondiale. Les faux billets pouvaient bien sûr être utilisés pour acheter des ressources rares ou payer des espions. Mais l'Allemagne avait également envisagé de larguer de faux billets sur la Grande-Bretagne au moyen de bombardiers à longue portée. Imaginez la démoralisation et le chaos qui s'en serait suivi. Toute personne avec une grande quantité d'argent aurait été automatiquement suspect, et la confiance du public se serait érodée rapidement. Larguer de l'argent pourrait très bien se révéler plus dévastateur que de larguer des bombes.

L'argent est encore plus facile à manipuler lorsqu'il est internationalisé. À l'époque moderne, les États voyous comme la Corée du Nord fabriquent régulièrement de faux billets, en particulier des dollars américains. De plus, les transferts électroniques transfrontaliers entre les banques sont souvent utilisés à des fins malveillantes et criminelles. Jusqu'à présent, cependant, il n'y a pas eu d'attaques monétaires globalement dévastatrices en dehors du domaine de l'imaginaire cinématographique.

Bien sûr, de nombreux efforts politiques essayent depuis longtemps de saper ou remplacer le dollar en tant que monnaie mondiale dominante. L'alternative la plus séduisante semble avoir été l'or. Les théoriciens russes de " l'Eurasie " font souvent référence à l'utilisation du métal fin dans l'iconographie russe traditionnelle. En 2001, le Premier ministre malaisien de l'époque, Mahathir Mohamad, a essayé d'introduire un " dinar or " en réponse au système monétaire basé sur le dollar américain. Et en 2005, Saif al-Adl, le chef de la sécurité d'Al-Qaïda, a suggéré d'utiliser l'or pour renverser le dollar.

Le Bitcoin ressemble à une version du XXIe siècle de l'or, et ses créateurs ont même embrassé cette analogie. Il est produit - ou " extrait " - par l'effort. Et, tout comme le prix de l'or reflétait à une époque l'effort humain nécessaire pour l'extraire du sol dans des contrées lointaines, créer des Bitcoins nécessite un montant exorbitant de puissance de calcul, alimentée par l'énergie bon marché disponible dans des régions éloignées d'Asie ou d'Islande.

Toutefois, le développement du Bitcoin représente un changement radical dans la façon dont la société perçoit la valeur fondamentale. Alors que les monnaies métalliques pré-modernes ont servi de base à la théorie de la valeur-travail - dans laquelle la valeur des biens et services correspond à la quantité de travail humain nécessaire à leur création, la technologie blockchain attribue de la valeur à une combinaison de puissance de calcul et d'énergie stockée, sans aucune composante humaine.

En même temps, les crypto-monnaies comme le Bitcoin ont rendu entièrement impossible de distinguer entre la criminalité de l'État et du secteur privé. Des soupçons pèsent sur la Corée du Nord, qui pourrait être en train de poursuivre ses tentatives de manipulation monétaire par l'extraction et la création de Bitcoin, ce qui a conduit la Chine et la Corée du Sud à commencer à mettre un terme aux échanges en Bitcoin. Les principales plates-formes de crypto-monnaie comme Coincheck au Japon ont également suspendu la négociation.

Et pourtant, nous avons déjà atteint le point où un crash du Bitcoin pourrait avoir de graves implications mondiales. On ne connait pas l'exposition actuelle des institutions financières à la crypto-monnaie, et celle-ci ne sera probablement pleinement révélée qu'après une catastrophe financière. Cela rappelle étrangement 2007 et 2008, quand personne ne savait vraiment où se situait finalement l'exposition à la dette liée aux prêts hypothécaires risqués. Jusqu'au crash, chacun n'avait d'autre choix que de tenter de deviner quelles institutions pouvaient être insolvables.

Tout comme on ne peut pas dire instantanément si un article d'actualité est une " fake news ", il est impossible de juger immédiatement la validité de nouvelles formes monétaires. À moins qu'une monnaie ait été authentifiée par un gouvernement, il est peu probable qu'elle suscite une pleine confiance. Pour autant, cela ne signifie pas qu'elle ne puisse pas devenir un jouet pour les naïfs et crédules, ni une arme de destruction financière massive pour les belligérants politiques du monde entier.

Traduit de l'anglais par Timothée Demont
* Professeur d'histoire et d'affaires internationales à l'Université de Princeton et senior fellow du Center for International Governance Innovation.