Il va de soi que plusieurs clubs sont déjà qualifiés avant cette ultime étape qui se déroulera aujourd'hui et demain. Ceux qui se trouvent dans cette situation pourront faire reposer les titulaires et donner du temps de jeu aux réservistes. Mais ce n'est pas une règle absolue, tout dépendra de l'entraîneur et de l'ego des vedettes qui ne voudront pas se reposer, qui pour améliorer ses statistiques, qui pour être toujours au devant de la scène. Aujourd'hui, compte tenu du programme, nous aurons droit à des rencontres intéressantes du fait qu'elles recèlent des intérêts liés à la situation des clubs en lice. Ainsi, dans le groupe A, l'exploit des Suisses du FC Bâle a instauré le suspense quant au deuxième ticket, le premier étant acquis à Manchester United. Les Mancuniens seront donc dans le rôle d'arbitre en recevant le CSKA Moscou, tandis que les Bâlois se déplaceront à Lisbonne pour affronter un Benfica éliminé de toutes les compétitions. Tout au plus, les Portugais doivent jouer le jeu et ne faire aucune concession à leurs adversaires, ces derniers étant en concurrence directe avec les Russes. Dans le groupe B, un duel prometteur est programmé entre le Bayern et Paris SG, tous deux déjà qualifiés, mais se disputent la première place. Outre cet objectif motivant en soi, les Allemands aimeraient bien laver l'affront que les Parisiens leur ont infligé le 27 septembre dernier pour le compte de la seconde journée de la phase de groupes. Or, les Munichois sont au top après un départ laborieux, à l'inverse du Paris SG, qui vient de subir sa première défaite face à un mal classé, le RC Strasbourg. Cet échec devrait donner des idées au coach du Bayern Jupp Heiynkes. On suppose que le gardien du Paris SG, Areola, ne va pas chômer face aux artilleurs tels Müller, Roben, Coman et Levandowski. Quant aux deux autres formations de ce groupe, le Celtic et Anderlcht, elles vont se livrer une bataille sans merci pour le ticket de l'Europa League. Les Ecossais, qui évolueront à domicile, auront les faveurs du pronostic. Dans le groupe C, le suspense est au menu avec le choc Chelsea-Atletico. Bien que qualifiés, les Anglais sont tenus de terminer le travail, selon la formule consacrée. Car la première place n'est pas officiellement acquise, les Italiens de l'AS Rome conservent l'espoir de coiffer les poulains de Conté sur le poteau.

En effet, les Romains auront une mission nettement plus aisée avec la réception du champion d'Azerbaidjan, Qarabag, déjà éliminé. On suivra donc attentivement le choc Chelsea-Atletico ; les hommes de Diego Simeone croient toujours en leur étoile après leur exploit face à l'AS Rome le 22 novembre dernier.

Enfin, dans le groupe D, le FC Barcelone qualifié au second tour, va sans doute dérouler face aux Portugais du Sporting, qui ne sont pourtant pas dénués de qualités, mais qui ont payé cher les deux revers subis consécutivement face aux deux favoris du groupe, le Barça et la Juventus. Pour les Catalans, il n'est pas question de relâchement, et ils vont tout faire pour boucler cette première phase en beauté. Toutefois, le coach Valverde doit recomposer sa défense après le forfait de son central français Umtiti, forfait pour deux mois. Le solide défenseur belge, Vermalen, est tout désigné pour épauler Piqué, comme ce fut le cas après la sortie de Umtiti face au Celta Vigo. Quant à la Juventus, elle devra faire appel à son expérience des grands chocs pour ramener au moins le point du nul de son déplacement en Grèce contre l'Olympiakos. Dans ce cas de figure, la Juve repousserait la menace du Sporting qui pourra se consoler en Europa League. A signaler que l'équipe turinoise vient d'infliger à Naples sa première défaite depuis le coup d'envoi du championnat, la lutte se resserrant en Série A dans le groupe de tête avec l'Inter et la Roma. En cas d'égalité, l'UEFA a prévu un règlement détaillé qui met en évidence l'importance des critères très précis, comme les différences de buts lors des rencontres directes entre les équipes en lice.

Aujourd'hui (20h45)

Manchester United (ENG) - CSKA Moscou (RUS)

Benfica Lisbonne (POR) - Bâle (SUI)

Celtic Glasgow (SCO) - Anderlecht (BEL)

Bayern Munich (GER) - Paris SG (FRA)

AS Rome (ITA) - Qarabag (AZE)

Chelsea (ENG) - Atletico Madrid (ESP)

Olympiakos (GRE) - Juventus Turin (ITA)

FC Barcelone (ESP) - Sporting Portugal (POR)